WASHINGTON (AP) - Tenté par une petite sortie dans l'espace? Plus besoin d'être astronaute pour vivre une telle expérience: il "suffit" de 35 millions de dollars (28 millions d'euros).

L'entreprise américaine, Space Adventures Ltd, a déjà envoyé trois milliardaires dans la Station spatiale internationale (ISS) pour la modique somme de 20 millions de dollars (16 millions d'euros) chacun. Elle a annoncé vendredi son intention d'offrir de nouvelles sensations fortes: une sortie dans l'espace pour 15 millions de dollars supplémentaires (12 millions d'euros).

"C'est le Saint-Graal du vol dans l'espace, une chose que très peu d'astronautes et de cosmonautes ont effectuée", s'enflamme Eric Anderson, directeur exécutif de la société. "On a un sentiment de liberté, comme si on était son propre satellite", ajoute l'ancienne astronaute de la NASA Kathy Thornton, membre du comité consultatif de l'entreprise.

Avec la bénédiction de l'agence spatiale russe, Space Adventures prépare cette première sortie dans l'espace pour l'année prochaine, précise Eric Anderson. Le voyage comprendra un lancement à bord du vaisseau Soyouz, huit jours à bord de l'ISS et une sortie de 90 minutes dans l'espace avec une combinaison russe. Un mois supplémentaire pourrait être ajouté à l'entraînement préalable de six mois.

Bien sûr, le projet doit encore obtenir le feu vert des quinze autres partenaires de l'ISS, dont la NASA, mais selon M. Anderson, les autorités spatiales russes sont optimistes. Dans le communiqué diffusé par Space Adventures, Alexeï Krasnov, chef des programmes de vols habités de l'agence russe, précise que les touristes de l'espace pourraient "potentiellement accomplir" une sortie.

L'agence spatiale américaine, qui avait déjà approuvé de mauvaise grâce le tourisme de l'espace lancé par la Russie, a refusé de s'exprimer sur ce projet. "Ils vont être juste devant la porte pendant une heure et demie attaché à la station. Il y aura évidemment un cosmonaute avec eux", prévient Eric Anderson.

Mais pour d'anciens astronautes, cette idée est "probablement imprudente". L'un d'entre eux, Jerry Linenger, a failli mourir en février 1997 lors d'un incendie à bord de la station russe Mir. "Le bon sens exige des professionnels formés (...) pour faire un boulot comme celui d'astronaute", observe celui qui fut le premier Américain à revêtir une tenue de cosmonaute russe pour une sortie dans l'espace. "Voulez-vous prendre place à bord d'un avion avec un pilote (professionnel) et un copilote qui n'aurait jamais volé auparavant?"

Au total, plus de 150 personnes ont connu la joie de marcher dans l'espace. Selon certaines d'entre elles, c'est le grand frisson garanti. "Je le recommanderais à tout le monde", confie Dan Bursch, ancien astronaute qui a vécu dans l'ISS en 2001 et 2002. Mais une erreur humaine pourrait être fatale, prévient Jay Apt. L'ancien astronaute rappelle que l'astronaute pourrait se détacher et disparaître dans l'espace ou dépressuriser sa combinaison et mourir. AP