Des astronomes de la NASA ont annoncé avoir découvert la première preuve majeure de l'existence de lacs d'hydrocarbure géants à la surface de Titan, un satellite de Saturne, grâce à un survol de l'astre par la sonde internationale Cassini.

L'engin orbital a repéré ces lacs près du pôle nord de Titan ce week-end, lors d'un passage à 950 kilomètres de distance de l'astre.

Les chercheurs ont dénombré une dizaine de lacs mesurant entre 10 et 100 kilomètres de large. Certains, qui apparaissaient comme de grandes taches noires sur des images radars, étaient reliés par des canaux, et d'autres étaient alimentés par des affluents.

Plusieurs sont asséchés et ceux qui contiennent un élément liquide sont probablement composés d'un mélange de méthane et d'éthane. "C'était un véritable pot-pourri", a commenté le scientifique de la mission Cassini Jonathan Lunine, de l'université d'Arizona.

Titan possède une atmosphère brumeuse riche en azote et méthane, et les chercheurs s'interrogent depuis longtemps sur son origine. Ils pensent que le gaz méthane se décompose dans l'atmosphère et forme des nuages, qui font ensuite pleuvoir du méthane à la surface. Mais la source du méthane à l'intérieur du corps céleste reste inconnue, souligne M. Lunine.

L'an dernier, Cassini avait découvert ce qui semblait être un vaste lac d'hydrocarbures au pôle sud de Titan. Mais son dernier survol en date est le premier de la sonde à mettre en évidence une multitude de lacs.

Le prochain "rendez-vous" de Cassini avec Titan est prévu pour le 7 septembre, la sonde devant alors "frôler" l'astre à 1.000 kilomètres de distance.

Financée par la NASA et l'agence spatiale européenne (ESA), Cassini a été lancée en 1997 avec à son bord la sonde européenne Huygens, qui s'est de son côté posée sur Titan en janvier 2005, fournissant une moisson de données scientifiques. AP