PARIS (AFP) - Mille nouvelles comètes ont été observées à ce jour grâce au satellite américano-européen SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), en orbite depuis décembre 1995, a annoncé mardi l'Agence Spatiale Européenne (ESA).
La 1.000e nouvelle comète a été découverte le 5 août par un Calabrais, Toni Scarmato, dans les clichés pris par un des instruments de SOHO, le Coronographe à Grand Angle (LASCO/Large Angle Coronograph). Cinq minutes auparavant, cet enseignant, diplômé de l'université de Bologne, en avait découvert une autre, la 999e. Au total, une quinzaine de comètes a été décelée par Toni Scarmato dans les données de SOHO.
Bien qu'il n'ait pas été conçu à cette fin, SOHO est devenu le plus grand "révélateur" de comètes. LASCO observe en permanence le Soleil et sa couronne, ses éruptions notamment. Ses clichés permettent ainsi, accessoirement, de déceler le passage de comètes.
La 500e comète de SOHO avait été découverte en août 2002 par Rainer Kracht. Cet Allemand est toujours en tête des astronomes amateurs "chasseurs" de comètes dans les clichés de SOHO, avec quelque 150 découvertes.
La dernière comète trouvée par Toni Scarmato appartient, comme la quasi-totalité des découvertes de SOHO (85 % d'entre elles environ), au groupe de Kreutz. Pour une grande part, ces comètes se sont évaporées au voisinage du Soleil.
Au siècle dernier, Heinrich Kreutz avait remarqué que plusieurs de ces "boules de glace et de poussières" semblaient avoir la même origine, d'où l'appellation "comètes de Kreutz" attribuées à ces comètes "suicidaires".
Selon certains astronomes, ces objets observés par SOHO seraient des corps provenant de la dislocation progressive d'une grande comète, peut-être celle qui a été vue par l'astronome grec Ephorus, en 372 avant notre ère, et qui, avait-il indiqué, s'est cassée en deux.
Ces deux morceaux pourraient être les deux comètes aux orbites similaires qui sont repassées près du Soleil en 1100 de notre ère et se sont progressivement disloquées, donnant naissance à la famille des comètes de Kreutz. Ces corps viennent tous, en effet, du même endroit du ciel et se dirigent tous vers le Soleil par le sud.
