Les anciennes civilisations ont très souvent associé des étoiles angulairement proches pour y voir, avec plus ou moins d’imagination, des animaux, des objets, des héros... Ces associations d’étoiles (= astérismes) varient généralement d’une civilisation à l’autre.

Quelques cas se sont cependant imposés en de nombreux lieux ; les plus connus sont les 7 étoiles principales de la Grande Ourse (reliées différemment) et les Pléiades. Aucune frontière ne sépare les astérismes et il existe donc de nombreux “trous” dans les zones dépourvues d’étoiles brillantes. L’histoire des constellations débute ainsi il y a environ 6 000 ans pour se figer en zones bien délimitées par l’UAI (Union Astronomique Internationale) en 1928. C’est Ptolémée qui, au 2e siècle de notre ère, dans l’Almageste, fait la synthèse des connaissances antérieures (Babylone, Égypte, Grèce) et divise le ciel en 48 constellations visibles depuis Alexandrie. En plus des 12 constellations zodiacales, d’Ophiuchus et du Serpent, figurent entre autres :
le groupe d’Andromède avec Céphée, Cassiopée, Persée, Pégase, la Baleine et le triangle,
le groupe d’Orion avec le Taureau, le Grand Chien, le Petit Chien et le lièvre,
le groupe septentrional comprenant la Petite Ourse, la Grande Ourse le Dragon, le Bouvier, la Couronne Boréale et Hercule,
vers le Sud, le Centaure (incluant l’actuelle Croix du Sud), le Poisson Austral, le Navire Argo (découpé plus tard en Voiles, Carène et Poupe), l’Autel, le Loup, l’Eridan et la Couronne Australe. Ces constellations seront utilisées pendant plus de 1 000 ans, complétées par les astronomes arabes qui les ramenèrent en Europe au Moyen Age. Au 16e siècle les navigateurs hollandais Keyser et Houman découvrirent de nouvelles étoiles vers le Sud et les astronomes des 17e et 18e siècles donnèrent des noms à de nouvelles zones. Certaines furent créées pour honorer ou flatter un grand homme mais ne résistèrent pas au temps qui passe ; d’autres n’existèrent que dans le catalogue de leur inventeur. Indiquons ici celles qui ont été retenues aujourd’hui et le nom de celui qui les a proposées :
Tycho Brahé élève l’astérisme de la Chevelure de Bérénice au rang de constellation.
Johann Bayer, astronome allemand, publie en 1603 Uranometria, le premier atlas couvrant tout le ciel. Il ajoute aux constellations de Ptolémée 12 constellations visibles dans l’hémisphère Sud : Caméléon, Oiseau de Paradis, Triangle Austral, Toucan, Indien, Paon, Hydre Mâle, Dorade, Poisson Volant, Colombe, Grue, Phénix. Il a aussi, peut-être, donné le nom d’Abeille à ce qui deviendra la Mouche.
en 1624, Jakob Bartsch, autre astronome allemand, ajoute 5 constellations dont 3 seront retenues : la Girafe, la Croix du Sud et la Licorne.
7 des 11 constellations introduites par Johannes Hevelius, en 1690, dans son atlas sont visibles dans le ciel : Lézard, Lynx, Chiens de Chasse, Petit Lion, Petit Renard, Sextant, Ecu de Sobieski.
l’abbé Nicolas Louis de La Caille, astronome et mathématicien français, de retour d’une mission au Cap (il séjourna également à Maurice et, trop brièvement, à La Réunion), publie en 1756 une liste de 14 constellations aux noms évocateurs de son époque : Compas, Burin, Chevalet du Peintre (devenu Peintre), Règle, Microscope, Télescope, Réticule, Horloge, Fourneau, Boussole, Machine Pneumatique, Atelier du Sculpteur (devenu Sculpteur), Octant et Table (en souvenir de la montagne où il avait installé ses instruments). Il découpe le Navire Argo en 3 parties et la Mouche remplace l’Abeille dans son catalogue. 82 constellations sont entièrement visibles de notre île à un moment ou un autre (voir carte mobile). Les 6 autres sont en partie visibles sur l’horizon Nord à certaines périodes ; même la Petite Ourse laisse entrevoir 2 étoiles de 5e grandeur très bas sur l’horizon. Cela est dû à notre position géographique : notre latitude moyenne étant de 21°, nous voyons tout le ciel sauf 21° autour du pôle Nord céleste. Vendredi prochain, lors de la “nuit des étoiles” à l’observatoire, j’aurai le plaisir de vous montrer les constellations visibles à 21 heures (1er diaporama) puis à 22 heures (2e diaporama).

Michel Vignand, Association Astronomique de la Réunion Observatoire des Makes.