ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique (AP) - La veuve de Clyde Tombaugh, l'astronome américain qui a découvert Pluton il y a 76 ans, s'est dite "secouée" par la décision de L'Union astronomique internationale (UAI), réunie en assemblée générale à Prague, de rétrograder l'astre au rang de "planète naine".

"Je n'ai pas de chagrin. Je suis juste secouée", a déclaré Patricia Tombaugh, 93 ans, interrogée au téléphone par l'Associated Press à son domicile de Las Cruces dans le sud-ouest des Etats-Unis.

Elle a ajouté toutefois que feu son mari, décédé en 1997, aurait compris la décision de l'UAI parce que c'était un scientifique dans l'âme même s'il s'est battu toute sa vie pour qu'on ne rétrograde pas sa planète.

"C'était un scientifique. Il aurait compris que ses collègues avaient un réel problème à mesure qu'ils découvraient de nouveaux objets dans l'espace? Il savait que cela allait se produire. Avant de mourir, il a parcouru et parcouru encore ses travaux. Bien sûr qu'il était déçu. Après avoir passé 75 ans à la considérer comme une planète, qui ne le serait pas", a demandé Patricia Tombaugh en soulignant que son époux s'était résigné.

Clyde Tombaugh avait 24 ans quand il a découvert Pluton alors qu'il travaillait à l'observatoire de Lowell à Flagstaff en Arizona en 1930. Il avait passé des mois à scruter le ciel dans l'espoir d'y trouver une planète dont le fondateur de l'observatoire Percival Lowell était persuadé qu'elle influait sur l'orbite d'Uranus. Lowell avait tort -Pluton était trop petite l'orbite de la géante Neptune- mais Tombaugh trouva quand même sa planète.

Pluton avait obtenu son statut de planète parce que les astronomes la croyaient aussi grande que la Terre. Elle conservera ce rang durant des années, étant le seul corps céleste connu parmi les objets qui gravitent dans la Ceinture de Kuiper, cette zone mystérieuse au-delà de Neptune où l'on trouve des milliers de comètes et objets planétaires.

Si les astronomes de l'observatoire de Lowell ne cachent pas leur déception, à l'université d'Etat du Nouveau-Mexique où Tombaugh a professé de 1955 à 1973 et fondé le département de recherche astronomique, l'annonce de cette rétrogradation a été accueillie tout aussi tristement. Le directeur du département Jim Murphy a toutefois tenté de minimiser la portée de cette annonce. "Pluton n'a pas cessé d'exister. Elle n'a pas perdu ni gagné le moindre atome. Ses caractéristiques physiques n'ont pas changé d'un iota à cause de son nouveau statut. Elle était déjà considérée comme un membre d'un groupe plus important d'objet célestes", a noté Jim Murphy. AP