La Voie Lactée, notre galaxie, nous apparaît plus belle maintenant que l'on sait à quoi elle ressemble. Cette mosaïque d'images est le résultat d'un impressionnant survey, c'est-à-dire un sondage, de près de 30 millions d'étoiles situées dans le plan de la Galaxie, de façon à fournir une image aussi détaillée que possible des régions intérieures de la Galaxie.
Hubble, 15 ans d'astronomie à grand spectacle
Aujourd'hui, force est de constater que la Voie Lactée est une galaxie spirale très différente de ses semblables les plus ordinaires. Il s'agit en fait d'une galaxie spirale barrée !
Cette campagne d'observation a été menée par une équipe d'astronomes utilisant l'observatoire spatial infrarouge Spitzer de la NASA. Il s'agissait avant tout de déterminer au mieux la structure de la Voie Lactée. Cette étude, la plus poussée jamais menée a mis en évidence des détails structuraux de la Galaxie que l'on imaginait sans jamais pouvoir confirmer leur existence.
Spitzer à permis aux astronomes de regarder ce qui se passe derrière les nuages de gaz et de poussières qui obscurcissent le centre de la Galaxie. De cette façon, il a été possible de voir, dans l'infrarouge, la lumière de dizaines de millions d'étoiles de sorte qu'il s'agit d'un des surveys les plus fins et précis de ces régions centrales. Surtout, ces observations ont mis en évidence une sorte de barre rectiligne d'étoiles au cœur de la Galaxie. Cette structure n'est pas une surprise pour les astronomes. Sa présence était connue mais on savait que très peu de choses sur sa forme, certains l'imaginaient sphérique, et ses caractéristiques. Ce dispositif n'est pas une singularité dans l'Univers. D'autres galaxies abritent de telles barres d'étoiles.
Les étoiles qui forment cette barre sont relativement vieilles et rouges. Cette structure s'étire sur plus de 27.000 années-lumière. Enfin, son orientation est d'environ de 45°, si l'on se base par rapport à une ligne imaginaire tracée entre le Soleil et le centre galactique.
Notre Galaxie vue de l' "extérieur"
Crédits : NASA / JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)
