CERRO PARANAL (AFP) - Les astronomes, qui travaillent à Cerro Paranal dans le nord chilien sur le plus grand télescope optique du monde, ont unanimement salué vendredi la décision de l'Union astronomique internationale (UAI) d'ôter son statut de planète à Pluton.

"Enfin, nous avons une définition des planètes" a déclaré l'astronome belge Olivier Hainaut, qui travaille à l'Observatoire de Cerro Paranal, situé à plus de 3.000 mètres d'altitude dans le désert d'Atacama à 1.100 km au nord de Santiago. "Considérer Pluton comme une planète semblable à la terre ou à Saturne, c'est comme confondre la taille d'un village et d'une ville", ajoute l'astronome.

Pour l'astronome français Christophe Dumas, Pluton n'aurait jamais dû être considéré comme une planète: "Pour moi cela ne fut jamais une planète (...) il ne faut pas définir les planètes uniquement par leur poids", explique-t-il depuis sa base d'opérations à Cerro Paranal où se trouve l'un des quatre télescopes optiques qui forment le plus grand télescope au monde (VLT, Very Large Telescope).

De son côté l'astronome français Vincent Reverte, qui travaille avec six collègues à San Pedro d'Atacama sur un projet pionnier d'exploration d'Atacama (APEX), estime que ce fut une "décision pertinente". "Je suis d'accord car on ne peut comparer Pluton à aucunes des autres planètes connues (...), sa composition est différente".

Le projet APEX vise à explorer l'univers avec un radiotéléscope installé au sommet d'une montagne à 5.100 mètres d'altitude au-dessus de San Pedro de Atacama.

Découverte en 1930 par un jeune astronome américain, Pluton est beaucoup plus petite et n'a pas la même composition que les planètes du système solaire.