CAP CANAVERAL (AFP) - La tempête tropicale Ernesto, qui se dirige vers la Floride qu'elle devrait atteindre dans les prochains jours, rend peu probable un lancement de la navette spatiale américaine Atlantis avant plus d'une semaine, voire davantage.

La Nasa s'est donnée jusqu'à lundi à 7H00 heures (11H00 GMT) pour prendre la décision finale de poursuivre les préparatifs pour un lancement mardi à 15H42 (19H42 GMT) ou d'enlever la navette de son pas de tir pour la ramener dans son hangar à l'abri d'Ernesto dont les météorologues prévoient qu'elle regagnera une force cyclonique.

"Nous avons déterminé que nous pouvions attendre jusqu'à tôt lundi pour décider de commencer à retirer la navette du pas de tir pour la ramener à son hangar ou de poursuivre le compte à rebours", a dit dimanche soir LeRoy Cain, responsable de la préparation du tir.
Mais il avait aussi souligné que "la tempête devrait changer totalement de direction pour que la Nasa décide de laisser Atlantis sur son pas de tir".

Les règles de l'agence prévoient une mise à l'abri de la navette deux jours avant que des vents d'au moins 90 km/heure ne touchent le Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral.
Les cyclones et les dépressions tropicales qui balaient fréquemment la Floride, ont forcé la Nasa à retirer 16 fois la navette de son pas de tir pour la ramener dans son hangar depuis le début du programme en 1981, selon un porte parole.

La Nasa avait décidé tôt dimanche de reporter de nouveau de 24 heures le lancement d'Atlantis, initialement prévu dimanche, pour donner plus de temps aux ingénieurs pour inspecter les systèmes de lancement de la navette et du pas de tir frappé par la foudre vendredi.
Dimanche soir, l'agence a annoncé qu'aucun dégât n'avait été détecté, faisant qu'Atlantis peut en principe être lancée mardi.

Simultanément, la Nasa a commencé à se préparer pour procéder au retrait d'Atlantis du pas de tir et à son transport au hangar, distant de sept km, avant que le cyclone ne frappe le Centre spatial Kennedy.

Le directeur du lancement de la navette, Mike Leinbach a dit dimanche qu'Atlantis devrait être rentrée dans le hangar tard mardi, soit deux jours avant l'arrivée prévue d'Ernesto vendredi comme le requièrent les règles de la Nasa. Si l'agence décidait de mettre la navette à l'abri, elle s'efforcerait alors de tenter un lancement au plus tard le 7 septembre, ce qui est jugé difficile.

Au-delà de cette date, la Nasa devra négocier avec son homologue russe pour éviter un conflit de calendrier avec le lancement d'un Soyouz le 14 septembre avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace à bord.

Si l'agence spatiale russe décidait de maintenir son lancement à cette date, la Station spatiale internationale (ISS) se retrouverait alors avec douze personnes pendant quelques jours, les six astronautes d'Atlantis, les trois du Soyouz et les trois occupants de l'ISS. "Cela fait beaucoup de monde pour les capacités actuelles de la Station", a expliqué Kelly Humphries, un porte parole de la Nasa.

Les Russes ne souhaitent pas repousser le lancement du Soyouz car cela les forceraient, au retour, à faire un atterrissage parachuté de nuit alors que les opérations de récupération de la capsule dans le désert du Kazakhstan seront assurées pour la première fois par une société privée.

Le lancement d'Atlantis serait le troisième d'une navette spatiale depuis l'accident de Columbia en février 2003. La mission de onze jours d'Atlantis et de ses six membres d'équipage, une femme et cinq hommes dont un Canadien, marquera la reprise de la construction de l'ISS interrompue depuis 2002.

Ils installeront deux modules de production d'électricité, dont une antenne solaire d'une envergure de 73 mètres, le tout pesant 16 tonnes, charge la plus lourde acheminée vers l'ISS par une navette.