CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa accélérait lundi ses préparatifs pour un possible retour dès mardi de la navette Atlantis dans son hangar pour la protéger de la tempête tropicale Ernesto qui menace la Floride, une décision qui retarderait son lancement d'au moins dix jours.
nvisagé mardi, le départ a été repoussé à une date indéterminée et la Nasa semblait lundi s'acheminer vers un retrait de la navette spatiale de son pas de tir.
"Selon moi, il est improbable que nous puissions garder la navette sur le pas de tir", a déclaré à la presse Mike Leinbach, le directeur de vol au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). "Il est évident pour nous que nous allons remettre la navette dans son hangar à moins qu'un changement extraordinaire dans le cours de la tempête ne nous conduise à changer d'avis", a-t-il ajouté.
Pour le moment, les services de météorologie prévoient qu'Ernesto regagne de la puissance en traversant les eaux chaudes au large de la Floride pour atteindre la force d'un cyclone de catégorie 1, avec des vents de 100 à 140 km/heure.
Remettre Atlantis dans son hangar signifie qu'une autre tentative de lancement ne pourra pas avoir lieu avant au moins une dizaine de jours, a indiqué LeRoy Cain, responsable de la préparation du tir.
Si la navette est laissée sur son pas de tir, un lancement vers la Station Spatiale Internationale (ISS) serait possible à la fin du week-end prochain, a estimé Mike Leinbach. La fenêtre de tir est jusqu'au 13 septembre mais au-delà du 7 septembre, si l'agence spatiale américaine décidait de lancer la navette, elle devra négocier avec son homologue russe pour éviter un conflit de calendrier. Les Russes prévoient en effet de lancer un Soyouz le 14 septembre avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace vers l'ISS. Les Russes ne souhaitent pas repousser leur tir car cela les obligerait, au retour, à faire un atterrissage parachuté de nuit alors que les opérations de récupération du Soyouz dans le désert du Kazakhstan seront assurées pour la première fois par une société privée, accroissant les risques pour l'équipage. Les règles de la Nasa prévoient une mise à l'abri de la navette deux jours avant que des vents d'au moins 93 km/heure ne touchent le Centre Spatial Kennedy. Si aucun lancement n'est possible avant fin le 13 septembre de la fenêtre de tir actuelle, la Nasa devra attendre la prochaine fenêtre, très courte, les 26 et 27 octobre. L'agence spatiale américaine a déjà reporté à deux reprises le lancement d'Atlantis prévu initialement dimanche pour s'assurer que la foudre qui a frappé le pas de tir vendredi n'avait pas causé de dégât. La Nasa a annoncé dimanche que tous les systèmes étaient en parfait état de marche. Pour la Nasa, ces reports risquent, s'ils s'éternisent, de lui faire prendre du retard dans son calendrier d'assemblage de l'ISS, interrompu depuis l'accident de Columbia en février 2003. La mission d'Atlantis avec ses six membres d'équipage, cinq hommes et une femme, sera le troisième vol d'une navette depuis la perte de Columbia et le premier consacré à la construction de l'ISS. La Nasa prévoit au total 16 vols pour finir l'ISS d'ici 2010, date programmée de mise à la retraite des trois navettes. Atlantis et ses astronautes doivent livrer et installer deux modules dont une antenne solaire d'une envergure totale de 73 mètres, le tout pesant 16 tonnes. Ces deux modules permettont d'accroître la production d'électricité de l'ISS.
