PARIS (AFP) - La première sonde lunaire de l'Europe, Smart-1, s'apprête à s'écraser comme prévu sur la Lune, point final d'une mission scientifique réussie de 16 mois, marquée par des avancées technologiques et l'observation des pôles du satellite naturel de la Terre.

Smart-1, un cube de 1 m de côté pesant 290 kilos, devrait percuter l'astre ce dimanche à 07H41 (05H41 GMT) à la vitesse de 2 km/s (7.200 km/h) dans le "Lac de l'Excellence". Elle creusera à la surface "un petit cratère mesurant 3 à 10 m de diamètre", a précisé le responsable scientifique du projet à l'Agence spatiale européenne (ESA), Bernard Foing

La sonde avait été lancée le 28 septembre 2003 du centre spatial guyanais de Kourou à l'aide d'une fusée Ariane-5 et s'était inscrite sur son orbite lunaire en novembre 2004. Placée sur une orbite elliptique polaire (à une distance variant entre 300 et 3.000 km), elle avait commencé ses observations scientifiques en mars 2005.

Une série de modifications de trajectoire ont été réalisées par les responsables du centre de contrôle de l'ESA (Esoc) à Darmstadt (Allemagne) pour s'assurer de l'impact de la sonde dans la région méridionale de la Lune, visible à partir de la Terre.

En effet, la violence du choc devrait permettre aux scientifiques de préciser les paramètres physiques et chimiques du sol à cet endroit en observant les matériaux éjectés par l'impact, leur rayonnement...
Pendant sa mission, Smart-1 a déjà fourni des éléments permettant de faire avancer le débat sur l'origine de la Lune et son évolution. Ainsi, les scientifiques ont "détecté pour la première fois du calcium et du magnésium", "mesuré les différences de composition au niveau des pics centraux des cratères, des plaines volcaniques et des gigantesques bassins d'impact" et "cartographié l'ensemble de la surface lunaire, y compris celle de sa face cachée", a précisé l'ESA. Mais la sonde a également permis de tester avec succès des technologies et une miniaturisation des équipements qui pourront servir à d'autres missions spatiales européennes, vers Mercure avec la sonde Bepi-Colombo (2013) ou à bord de la future mission indienne Chandrayaan vers la Lune. Son moteur ionique assurant sa propulsion en expulsant des ions de gaz xénon sous forte pression lui a permis de parcourir 100 millions de kilomètres en ne consommant que 60 litres de carburant. L'une des expériences embarquées, "OBAN", a "servi à tester un nouveau système de navigation qui permettra à de futurs véhicules spatiaux de naviguer de manière autonome, sans intervention des contrôleurs au sol", selon l'ESA. D'autre part, la caméra AMIE a envoyé des images de la surface de notre satellite à des résolutions jusqu'alors inédites pour cet astre, permettant de voir des détails de 40 m de côté. "Smart-1 était l'avant-garde, presque tout ce qui était à bord était novateur: il s'agissait d'une mission pour tester la technologie, la science était en plus", a souligné le responsable de la conduite des opérations, Octavio Camino-Ramos.