LOS ANGELES (AFP) - La Nasa n'arrive plus à entrer en contact depuis le début du mois avec sa sonde Mars Global Surveyor, qui orbite depuis neuf ans autour de la planète rouge dont elle a pris 240.000 photos, ont annoncé mardi des responsables de l'agence spatiale américaine.

La sonde est silencieuse depuis le 2 novembre, ont souligné les autorités du Jet Propulsion Laboratory (JPL) établissement de la Nasa situé à Pasadena (Californie, ouest) et où est installé le centre de contrôle de la mission. Les scientifiques présument qu'un panneau solaire ne fonctionne plus, empêchant la transmission de données vers la Terre. "En étant réalistes, nous avons passé en revue toutes les possibilités de rétablir la communication, et nous devons envisager le fait qu'il est probable que le formidable flux d'observations scientifiques de Mars Global Surveyor s'est tari", a expliqué Fuk Li, responsable du programme d'exploration de Mars au JPL. Mars Global Surveyor avait été lancé le 7 novembre 1996 et s'était placé le 11 septembre 1997 en orbite autour de Mars, avant de commencer à cartographier la planète en avril 1999, mission censée durer deux ans. Mais l'étonnante fiabilité de l'engin avait incité la Nasa à prolonger sa mission à quatre reprises.