Il y a 4,5 milliards d’années, le système solaire naissant devait être très agité. Suffisamment pour que la matière formée au centre du système, dans la chaleur du tout jeune Soleil, se retrouve bombardée aux franges du système solaire, là où sont nées les comètes. C’est le constat que sont obligés de faire les astrophysiciens qui ont étudié les grains de poussières cométaires ramenés sur Terre par la mission Stardust de la NASA.
Sept articles, signés au total par près de 200 chercheurs, présentent aujourd’hui dans la revue Science les premières analyses de ces poussières de quelques microns piégées dans l’aerogel, sorte de mousse très peu dense mise au point pour les besoins de cette mission. La sonde Stardust a collecté ces grains dans la queue de la comète Wild-2 en janvier 2004, puis a largué au-dessus de la Terre la capsule avec les échantillons en janvier 2006.
Les chercheurs ont été surpris de trouver dans la comète Wild-2 des particules qui se sont formées dans les régions les plus chaudes de la nébuleuse solaire, comme l’olivine. «Très franchement, nous ne nous attendions pas à trouver quelque chose qui vienne de l’intérieur du système solaire», explique Donald Brownlee, directeur scientifique de Stardust, dans son communiqué. «Nous pensions que les comètes étaient faites de glace et de poussières interstellaires».
Parmi les 50 laboratoires qui ont reçu des échantillons de la mission Stardust à travers le monde, un seul a trouvé des particules plus vieilles que le Soleil. Ces grains ‘’présolaires’’, formés au voisinage d’une autre étoile avant la naissance du Soleil –et qui ont inspiré le nom de la sonde- ne seraient donc finalement qu’un infime composant des comètes. En revanche, elles contiendraient environ 10% de matériaux issus des régions internes du système solaire. Ces matériaux auraient voyagé du centre vers les franges du système solaire, les régions froides où se sont formées les comètes, analyse Brownlee.
Ces conclusions ne portent que sur une petite partie de l’échantillon, l’analyse des poussière de Wild-2 est loin d’être achevée. Les astrophysiciens devront ensuite comparer leurs résultats avec ceux d’une autre mission, Deep Impact, qui a étudié la composition de la comète Tempel-1. Pour l’instant les deux comètes semblent différentes mais les méthodes d’observations n’étant pas les mêmes cela complique la comparaison. D’autres données viendront de la sonde européenne Rosetta, qui se mettra en orbite autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014 et larguera un atterrisseur pour étudier son noyau.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
