PARIS (AFP) - Le plus gros lanceur d'Arianespace, la fusée Ariane 5 ECA, devrait être amélioré à mi-vie, vers 2012-2013, a annoncé jeudi Yannick d'Escatha, président du Cnes (Centre national d'études spatiales) dans un entretien à La Tribune.fr.

Le président du Cnes, porteur des 34% de l'Etat français dans Arianespace, souligne également que le tour de table d'Arianespace, qui comprend des industriels privés et publics d'une dizaine de pays d'Europe,"est aujourd'hui consensuel" et "qu'il n'y a pas de besoin immédiat" de recapitalisation.

M. d'Escatha rappelle que depuis l'échec du premier vol d'Ariane 5 en décembre 2002, "il y a eu 15 lancements d'Ariane 5, dont 6 ECA". "Le système et bien conçu et le lanceur vole parfaitement", ce qui "va rendre possible la montée des cadences de production d'Ariane 5 ECA", la version lourde d'Ariane 5, souligne-t-il.

Selon lui, ces cadences dépendent aussi désormais de la disponibilité des satellites. "Si nous ne faisons pas le sixième (lancement) en 2006, cela tient aux satellites. Nous devrions pouvoir faire les 6 prévus l'an prochain, et ensuite monter à 7 en 2008", ajoute le président du Cnes.

"Nous avons stabilisé le lanceur, nous continuons le développement" en vue de la "deuxième moitié de sa vie" ajoute M. d'Escatha. Les améliorations devraient être mises en oeuvre "d'un coup, explique M. d'Escatha. L'opération "n'est pas encore datée", déclare-t-il, en ajoutant toutefois: "si nous considérons qu'Ariane 5 va vivre au-delà de 2020, ce sera en 2012 ou 2013".

Quant au lanceur du futur, qui pourrait être "défini" à l'horizon 2013, M. d'Escatha envisage une coopération avec les Russes, tout en soulignant: "quand nous ferons le lanceur européen du futur, ce sera sous la forme d'un programme Esa (Agence spatiale européenne), point".

"L'Esa devra coordonner le tout, sinon cela ne marchera pas (...) C'est dans ce cadre là, que nous allons échanger avec les Russes", ajoute-t-il.