PARIS (AFP) - Une équipe internationale d'astronomes a pu, pour la première fois, assister "en direct" à toutes les étapes de l'agonie d'une étoile happée par un trou noir géant, ces concentrations de matière si massives que même la lumière ne parvient à s'en échapper.

Un événement comme celui-ci, capté par le satellite Galex (Galaxy Evolution Explorer) de la Nasa, ne se produit qu'une fois tous les 10.000 ans dans une galaxie normale, soulignent les scientifiques dans un article paru dans la revue spécialisée Astrophysical Journal Letters.

Les scientifiques suspectent qu'au centre de chaque galaxie est tapi un trou noir "supermassif". Certains sont actifs, accumulant la matière avoisinante et la portant à de très hautes températures, ce qui rend l'ensemble très brillant... jusqu'au moment où tout disparaît dans le trou noir.

D'autres sont dormants, comme celui dissimulé au coeur de notre Galaxie, la Voie lactée. Ces monstres n'émettent pas la moindre lumière et sont donc très difficiles à étudier, sauf aux très rares moments où ils avalent une étoile. C'est précisément ce qui s'est passé dans une galaxie anonyme de la constellation du Bouvier, à 4 milliards d'années lumières de la Terre.

L'étoile s'est d'abord aplatie et étirée lorsque les effets de la gravité du trou noir, dont la masse est évaluée à plusieurs dizaines de millions de fois celle du Soleil, ont commencé à se faire sentir. A un moment donné, l'étoile s'est disloquée. "L'étoile ne peut tout simplement plus rester assemblée et se brise en morceaux", explique Suvi Gezari, chercheure associée du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (LAM) et première signataire de l'article.

Certains des morceaux d'étoiles vont tourner en spirale autour du trou noir et y plonger, en générant un sursaut brillant de lumière ultra-violette que Galex a pu détecter. Les chercheurs ont pu suivre cette agonie pendant deux ans, pour arriver à la phase finale de la digestion de l'étoile.

"Cet événement très rare offre aux scientifiques de précieuses informations pour comprendre l'évolution conjointe des trous noirs et de leurs galaxies hôtes", a commenté Mme Gezari, citée dans un communiqué publié par le LAM.