La première image d'une exoplanète, annoncée au milieu de cette année par l'European Southern Observatory (ESO), a fait grand bruit dans le milieu de l'astrophysique. Tous les mondes extérieurs détectés jusqu'à présent l'ont été de manière indirecte, en observant la perturbation qu'ils engendrent sur l'étoile qu'ils contournent.
Fin avril, une équipe internationale franco-américaine, dirigée par l'astrophysicien Gaël Chauvin (ESO, Chili), confirmait, en effet, l'image qu'elle avait prise en 2004 concernant un corps céleste dénommé 2M1207b. Ce dernier est situé à 230 années-lumière de la Terre et orbite autour d'une naine brune (une étoile avortée).
La détection de la planète avait été réalisée, en 2004, avec le NACO du Very Large Telescope du Chili, dont l'optique adaptative réduit les distorsions liées aux perturbations atmosphériques. Pour éviter toute ambiguïté, les chercheurs ont réalisé des observations complémentaires qui ont confirmé les premiers résultats. Ils ont notamment éliminé l'hypothèse d'un objet d'arrière-plan (situé plus loin que la naine brune, mais se trouvant par hasard dans sa direction).
Les couleurs infrarouges et les données spectrales de la planète indiquent la présence de molécules d'eau et permettent d'évaluer sa masse, équivalant à 5 fois celle de Jupiter. Mais il faudra du temps pour étudier son mouvement orbital car les scientifiques estiment sa période à 2 500 ans environ... La planète se situe, en effet, à 55 unités astronomiques de son étoile, ce qui représente deux fois la distance de Neptune au Soleil. "C'est la première fois que nous découvrons une exoplanète aussi éloignée d'une étoile ou d'une naine brune", explique Gaël Chauvin. Une naine brune est une étoile avortée dont la masse est insuffisante pour démarrer des réactions nucléaires. Peu lumineuse, elle a rendu possible la prise de vue de sa planète.
"En raison de ses particularités, la planète géante 2M1207b ne s'est probablement pas formée de la même manière que celles de notre système solaire, ajoute l'astrophysicien. Il est vraisemblable qu'elle a été créée, comme le Soleil, par l'effondrement gravitationnel d'un nuage de gaz et de poussières."
Peu après sa première photo, la même équipe a réédité l'exploit en découvrant un objet en orbite autour de la jeune étoile AB Pictoris, et dont la masse équivaut de 13 à 14 fois celle de Jupiter, ce qui pose un problème de nomenclature. Selon l'Union astronomique internationale, la masse d'une planète ne doit pas dépasser 13,6 fois celle de Jupiter. Au-delà, il s'agit d'une naine brune, catégorie de corps céleste détectée en 1995.
source: le monde
