Les taches sombres repérées sur le plus gros satellite de Saturne sont remplies de méthane liquide.
CETTE FOIS, le doute n'est plus permis : il existe bel et bien des lacs de méthane liquide, autrement dit de gaz naturel, à la surface de Titan, la plus grosse lune de Saturne et la deuxième du Système solaire avec 5 150 km de diamètre.
Dans un article publié aujourd'hui dans la revue britannique Nature, une équipe de planétologues dirigée par Ellen Stofan du Proxemy Research (États-Unis) et du University College de Londres (Royaume-Uni), et à laquelle ont collaboré deux laboratoires français rattachés au CNRS, déclare en apporter « la preuve définitive » après avoir analysé les images radar prises par la sonde américaine Cassini le 22 juillet dernier.
Certes, on est loin des fameux « océans » de méthane liquides dont la présence était suspectée près de l'équateur titanien et qui se sont révélés être d'immenses déserts recouverts de dunes.
Les scientifiques peuvent néanmoins se consoler en considérant que ces 75 taches sombres de 3 à 70 km de long repérées autour du pôle nord de Titan sont les premiers lacs extraterrestres découverts, à ce jour, dans notre Système solaire. « Le signal radar dont la longueur d'onde n'est que de 2,17 centimètres n'a relevé aucune aspérité, ce qui signifie que la surface est extraordinairement lisse », explique, Christophe Sotin, chercheur au laboratoire de planétologie et géodynamique à l'université de Nantes, qui commente cette découverte dans le même numéro de la revue.
D'autres indices militent en faveur de la présence de liquide. Les fameuses taches sont toutes situées dans des dépressions topographiques, certaines communiquent par des chenaux creusés dans le sol et elles présentent différents niveaux de remplissage.
Comparable au cycle de l'eau
Pourquoi du méthane liquide et pas de l'eau ? Tout simplement parce que vu la température extrêmement froide qui règne sur Titan (-179 °C), celle-ci ne peut exister qu'à l'état de glace. Ensuite, on sait que l'atmosphère de Titan renferme des nuages de méthane gazeux qui, par moments, se condensent pour donner des précipitations sous forme de bruine ou de pluies torrentielles.
Ce cycle hydrologique actif à base de méthane, comparable en tout point au cycle de l'eau à l'oeuvre sur Terre, a très certainement façonné l'étonnant paysage composé de rivières et de lacs asséchés, révélé, il y a tout juste deux ans par la sonde européenne Huygens lors de sa plongée historique vers la surface de Titan.
D'autres mesures réalisées avec la caméra infrarouge VIMS de Cassini, devraient confirmer la présence de ces lacs en détectant la réflexion de la lumière solaire sur la surface liquide.
Source: le figaro
