LONDRES (AP) - La Grande-Bretagne pourrait lancer un programme de missions non-habitées sur la Lune d'ici 2010 sans le soutien de l'Agence spatiale européenne (ESA), a rapporté la BBC mardi.

Selon la BBC, le Conseil de recherche astronomique et de physique des particules britannique a mis au point un projet pour deux missions sur la Lune, estimant que l'abaissement du coûts des technologies nécessaires rend l'hypothèse viable.

Jusqu'à aujourd'hui, la Grande-Bretagne a conduit son programme d'exploration de l'espace -y compris l'échec de l'envoi de la sonde Beagle 2 vers Mars en décembre 2003- en partenariat avec l'ESA.

Le professeur Martin Sweeting, directeur de la société Surrey Satellite Technology qui a conduit les recherches pour le conseil, a déclaré sur la BBC qu'il estimait ce projet envisageable.

"Les petites missions vers la Lune coûtent actuellement environ 500 millions d'euros. Avec des avancées sur les petits satellites, nous pourrions probablement réduire le coût par au moins cinq", a-t-il déclaré.

Selon la BBC, une première mission -baptisée "Moonlight"- pourrait être lancée d'ici 2010 et serait chargée d'étudier la composition du noyau de la Lune. Dans le cadre d'une deuxième mission -"Moonraker"- la Grande-Bretagne enverrait sur la Lune un module afin de repérer d'éventuels sites pour de futures missions habitées. AP