PARIS (AFP) - Des astronomes ont découverts trois gigantesques trous noirs étonnamment proches, alors que ces corps supermassifs se tapissent habituellement au coeur de leur propre galaxie, a annoncé mardi l'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère austral (Eso).

Ce trio inédit a été repéré à quelque 10,5 milliards d'années-lumière de la Terre, vers la constellation de la Vierge, en utilisant les télescopes VLT de Cerro Paranal (Chili) et Keck (Hawaï, Etats-Unis).

Les astronomes ont en fait découvert trois sources de lumière extrêmement brillantes - des "quasars" - qui sont produites lorsque la poussière interstellaire s'engouffre dans un trou noir sous l'effet de son énorme gravité. Un trou noir, parce qu'aucune lumière ne peut en réchapper, est invisible aux instruments, mais il se trahit par la présence du quasar.

Un seul quasar, d'une taille inférieure à celle de notre système solaire, peut être plus brillant qu'une galaxie entière composée de centaines de milliards d'étoiles, souligne l'Eso dans son communiqué.

"Des quasars sont des objets extrêmement rares", a souligné George Djorgovski (California Institute of Technology), qui dirigeait l'équipe à l'origine de cette découverte. "En trouver deux si proches serait très improbable s'ils étaient répartis dans l'espace de manière aléatoire. En découvrir trois est sans précédent", a-t-il ajouté, cité dans le communiqué.

Les astronomes connaissaient jusqu'ici quelque 100.000 quasars, dont plusieurs dizaines formant des paires, mais aucun trio. Les trois quasars découverts sont séparés par "seulement" 100.000 à 150.000 années-lumière, soit une distance correspondant à la taille de notre galaxie, la Voie lactée.

Pour faire son annonce, l'équipe de M. Djorgovski a du prouver qu'il ne s'agissait pas d'un "mirage gravitationnel": tout corps massif, comme une galaxie, est capable de déformer l'espace autour de lui, d'infléchir des rayons lumineux et de les faire converger à nouveau à la manière d'une loupe. Pour peu qu'il se trouve avant le point de convergence, un observateur situé sur la Terre pourra voir plusieurs "images" identiques d'un même corps céleste.

L'équipe de M. Djorgovski a toutefois relevé plusieurs petites différences entre les trois quasars qui permet d'exclure l'hypothèse d'un mirage.

La présence de trois quasars si rapprochés peut s'expliquer par une triple collision de galaxies, un phénomène qui devait être beaucoup plus fréquent dans les premiers temps de l'Univers, quand les galaxies étaient entassées dans un espace bien plus confiné.