WASHINGTON (AFP) - La Nasa n'est pas encore en mesure de fixer une date pour le prochain lancement de la navette alors que ses ingénieurs cherchent toujours à déterminer l'origine de la perte d'un morceau d'isolant du réservoir externe lors du dernier vol, a indiqué jeudi un responsable de l'agence spatiale.
De plus, le cyclone Katrina a endommagé deux usines le 29 août situées en Louisiane et dans le Mississippi, dont l'une, proche de La Nouvelle-Orléans, assemble les réservoirs externes. La Nasa a estimé jeudi ces dégats à plus d'un milliard de dollars.
Nombre d'employés de ces unités ont également perdu leur habitation avec le cyclone et la moitié des 2.000 salariés du groupe Lockheed Martin, travaillant à l'usine Michoud de Louisiane, n'avaient pas encore donné de leur nouvelle, selon la Nasa.
"Nous sommes en train de faire une évaluation (sur la cause du problème d'isolant du réservoir externe) et tant que nous ne disposerons pas de véritables données nous ne pouvons pas savoir" quand nous pourrons procéder à un lancement, a expliqué Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa, lors d'une conférence de presse téléphonique jeudi soir.
Il n'a pas écarté la possibilité d'un lancement au printemps 2006 comme annoncé il y a un mois par la Nasa en expliquant que les réservoirs externes pouvaient être réparés au Centre Spatial Kennedy (Floride) si cela était nécessaire.
Bill Gerstenmaier a aussi minimisé un document interne daté du 1er septembre et dévoilé par le quotidien USAToday jeudi dans lequel un responsable du programme des navettes estime que le prochain vol ne pourra pas avoir lieu avant au plus tôt la fin de 2006.
Même avant Katrina, un lancement en mars 2006 n'était pas faisable et mai aurait été improbable, écrit ce responsable.
Bill Gerstenmaier a expliqué que les ingénieurs travaillaient sur trois ou quatre causes possibles de la perte d'un morceau d'isolant lors du lancement de Discovery le 26 juillet, le premier vol depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère.
C'est un bout d'isolant détaché du réservoir externe peu après le décollage qui avait été à l'origine de l'accident en perçant la protection thermique de l'aile gauche de Columbia.
