PARIS (AFP) - L'astronaute français de l'ESA Léopold Eyharts assurera la livraison et la mise en marche du premier laboratoire européen Columbus à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne.

Cette mission est actuellement prévue pour l'automne.

Léopold Eyharts accompagnera Columbus en tant que membre du seizième équipage qui sera envoyé vers l'ISS à bord de la navette spatiale Discovery et, pour assurer sa mission, passera environ deux mois dans l'espace. En vol vers l'ISS, Léopold Eyharts sera accompagné de cinq astronautes américains et d'un autre astronaute sous les couleurs de l'Europe, l’Allemand Hans Schlegel, qui regagnera la Terre au bout de deux semaines.
Enorme cylindre de 4,5 mètres de large et de 6,7 mètres de long, d'une masse de 10 tonnes à vide, Columbus est un laboratoire de recherche qui sera attaché en permanence à l'ISS. Il a été réalisé par un consortium européen d'une quarantaine de sociétés de 14 pays, sous la maîtrise d'oeuvre d'EADS Space Transportation.

Columbus sera emmené dans l'espace dans la soute de la navette, en même temps que ses cinq installations internes, destinées à la recherche en microgravité, à la physique, à la technologie et à la biologie, et ses deux installations externes, pour tester des matériaux exposés au milieu spatial et pour l'observation astronomique. Près de 500 expériences doivent être réalisées tous les ans à bord de Columbus, dont la vie opérationnelle est estimée de 10 à 15 ans.

Columbus est en fait un "rescapé" du programme de mini-navette européenne Hermès, lancé en 1987 et abandonné cinq ans plus tard. Initialement, Columbus devait être un laboratoire orbital autonome desservi par Hermès, mis sur orbite l'un comme l'autre par des fusées Ariane-5. Cette génération de lanceurs lourds de satellites a par ailleurs vu le jour dans le cadre de ce programme de vols habités.

Au cours de sa mission à bord de l'ISS, Léopold Eyharts sera responsable de l'installation, de la mise en route et des tests de Columbus. Il sera également chargé de procéder à des expériences scientifiques européennes embarquées dans ce laboratoire, tout en exerçant les fonctions d'ingénieur de vol et en participant aux activités de robotique.

Pilote de chasse et pilote d'essais de formation, Léopold Eyharts, né le 28 avril 1957 à Biarritz, fait partie du Corps des astronautes européens depuis 1998. Il a effectué son premier séjour dans l'espace en janvier-février 1998 en tant que cosmonaute du Centre national d'études spatiales (Cnes), dans le cadre de la mission franco-russe Pégase réalisée à bord de l'ancienne station orbitale russe Mir.