KOUROU (AFP) - Une fusée Ariane 5 a été lancée dimanche du Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou et a placé sur orbite les satellites de télécommunications Skynet 5A (militaire, britannique) et INSAT 4B (civil, indien), a annoncé la société Arianespace.
Ce lancement était le 31e d'une fusée Ariane 5 et le premier pour l'année 2007. Prévu samedi, il avait dû être reporté en raison d'un problème sur l'aire de lancement. Il s'est déroulé à 22H03 GMT en présence de la ministre française de l'Ecologie et de l'Aménagement du Territoire Nelly Ollin.
Skynet 5A, d'une masse d'environ 4,7 tonnes, a été lancé pour le compte d'EADS-Astrium, dont la filiale Paradigm offrira ensuite des télécommunications sécurisées pour les forces armées britanniques, ainsi que pour l'Otan et d'autres pays.
Paradigm Secure Communications a signé un contrat de 3,6 milliards de livres sterling (environ 5,4 milliards d'euros) avec le ministère de la Défense britannique portant sur la fourniture de services sécurisés jusqu’en 2020, avait précisé Astrium dans un communiqué.
Le lanceur européen a déjà placé sur orbite les satellites de la série Skynet 4, et Arianespace doit encore lancer Skynet 5B et 5C.
D'une masse de trois tonnes, le satellite INSAT 4B de l'agence spatiale indienne ISRO (Indian space research organisation) est le treizième confié par l'Inde à Arianespace depuis 1981.
Ce satellite de télécommunications et télévision est équipé de 12 répéteurs en bande Ku et de 12 répéteurs en bande C. Sa zone de couverture s'étendra essentiellement à l'ensemble du sous-continent indien.
Arianespace, en position de leader mondial, a réalisé en 2006 un chiffre d'affaires d'environ 985 millions d'euros en lançant avec succès cinq Ariane 5 ECA porteuses de 11 satellites.
Le nombre de lancements prévus en 2007 est de 6 Ariane 5 avec 10 satellites et une première mission de l'ATV (ravitailleur automatique européen) vers la station spatiale internationale, auxquels s'ajouteront 3 tirs de Soyouz (fusée russe) au départ de Baïkonour.
Arianespace a un carnet de commandes global de plus de 40 satellites à lancer.
