WASHINGTON (AFP) - Plusieurs mers probablement de méthane ou d'éthane liquide ont été détectées sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, par les instruments de la sonde américaine Cassini, a annoncé mardi la Nasa.

"Les instruments à bord de Cassini ont détecté pour la première fois l'existence de mers sur Titan", a indiqué dans un communiqué Jonathan Lunine, un des responsables scientifiques de Cassini et chercheurs à l'université d'Arizona (sud-ouest).

Les radars de Cassini ont mis en évidence plusieurs zones très sombres près du pôle nord de Titan ayant les caractéristiques de vastes étendues liquides similaires aux mers sur la Terre, a précisé l'Agence spatiale américaine.

La plus grande de ces étendues a une superficie d'au moins 100.000 km2.

Il s'agit d'une estimation minimale des superficies puisque le radar n'a saisi qu'une partie de ces zones.

Bien qu'il n'y ait pas de preuve définitive que ces zones sont de vastes étendues liquides, leur forme, leur apparence très sombre et plate sur le radar ainsi que d'autres caractéristiques, indiquent la présence de liquides, expliquent les scientifiques chargés de Cassini.

Il s'agit probablement d'une combinaison de méthane et d'éthane étant donné l'abondance de ces gaz sous forme de nuages dans l'atmosphère de Titan, selon eux.

Titan est la seconde plus grande lune du système solaire avec une taille d'environ 50% supérieure à la Lune de la Terre.

Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. Elle est menée par la Nasa, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens.

Le vaisseau spatial s'est inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de sept ans et de 3,5 milliards de kilomètres.