Les délais de réparation du réservoir de la navette spatiale Atlantis, endommagé par une tempête de grêle, repousseront le prochain lancement d'avril à la mi-mai, au plus tôt, annonce la Nasa.

La Nasa avait l'intention de lancer la navette le 15 mars, mais la grêle qui s'est abattue le 26 février sur le pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride, a nécessité le renvoi d'Atlantis dans son hangar pour réparer l'isolation de son réservoir.

La Nasa a jusqu'au 21 mai pour lancer la navette, faute de quoi, elle devra attendre jusqu'au 7 ou au 8 juin. En effet, entre le 21 mai et le 7 juin, la position du soleil n'est pas propice à un arrimage de la navette à la Station spatiale internationale (ISS).

La Nasa évalue les techniques de réparation et se penche en particulier sur la fiabilité d'un nouveau type de mousse isolante qui devrait être pulvérisée manuellement autour de la partie supérieure du réservoir, la plus endommagée.

Si les réparations s'avèrent trop complexes, la Nasa pourrait décider de remplacer le réservoir endommagé par un nouveau, ce qui entraînerait un report du lancement à juin.

"Nous allons réparer ce réservoir, et bien le réparer, sinon nous le remplacerons", a assuré Wayne Hale, directeur du programme de la navette.

La Nasa est particulièrement attentive à la sécurité du réservoir depuis la catastrophe de Columbia, en 2003, provoquée par la chute, pendant le décollage, d'un bloc de mousse d'isolation du réservoir sur une aile.

Le choc avait endommagé une tuile de protection de l'aile et, 16 jours plus tard, lors du retour dans l'atmosphère, l'entrée de gaz surchauffés à l'intérieur de la navette avait causé sa désintégration et la mort des sept membres d'équipage.

Hale a assuré que la Nasa ne cèderait pas à la pression du calendrier. "Nous lancerons (Atlantis) lorsque la sécurité sera assurée, et pas avant", a-t-il dit.

Le report du lancement d'Atlantis en mai ou juin contraindra la Nasa à renoncer à l'une des cinq missions programmées cette année, mais Hale a assuré que le temps perdu pourrait être rattrapé sur douze mois environ.

"Cela n'affectera certainement pas notre capacité à terminer l'ISS d'ici 2010", date à laquelle les navettes seront retirées du service, a dit Hale.

La Nasa a besoin d'au moins 13 vols pour mener cette tâche à bien. L'agence spatiale prévoit aussi deux missions de réapprovisionnement de l'ISS et une mission de maintenance du télescope Hubble avant retirer les navette du service

source: l'express