KOUROU, Guyane (Reuters) - Après deux tentatives infructueuses en juillet et un report de dernière minute, la fusée Ariane 5 a placé sur orbite le plus gros satellite de télécommunications jamais construit.

Le lanceur européen, dans sa version générique, s'est séparé de Thaïcom 4-Ipstar, un engin de 6,5 tonnes, 28 minutes après s'être élevé dans le ciel de Guyane.

Construit par l'industriel américain Space Systems Loral pour le compte de l'opérateur thaïlandais Shin Satellite, Thaïcom 4-Ipstar doit fournir pendant douze ans des services internet et multimédia dans la zone Asie-Pacifique.

Il s'agit du deuxième tir d'Ariane de l'année, le dernier remontant au 12 février, et du 166e depuis la mise en service des fusées européennes en décembre 1979.

Initialement prévu le 8 juillet, ce lancement avait été repoussé de trois jours dans un premier temps avant d'être reporté sine die suite à une anomalie sur un équipement au sol.

Le compte à rebours avait été interrompu quinze secondes avant l'heure initiale de décollage, à 03h39 (05h39 GMT),en raison d'un problème de refroidissement sur la table de lancement, le socle sur lequel repose la fusée. Après les vérifications d'usage, Ariane 5 a finalement décollé à 05h20 locales (08h20 GMT).

L'opérateur Shin Satellite exploite trois satellites de télécommunications sur orbite géostationnaire, Thaïcom 1A, 2 et 3, tous lancés par Arianespace entre 1993 et 1997.

Shin Satellite est une filiale de Shin Corporations, le plus important groupe de télécommunications thaïlandais.