MIAMI (AFP) - L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, condamné à vivre sur une chaise roulante par une maladie dégénérative, va participer jeudi à un vol en apesanteur et espère être l'un des premiers passagers d'un vol touristique dans l'espace à l'horizon 2009.

"Le but est de donner à un spécialiste mondial de la gravité la possibilité d'expérimenter la gravité zéro", a déclaré Peter Diamandis, le directeur de la société Zero Gravity, une société de tourisme aérien basée en Floride qui organise le vol en apesanteur.

L'auteur du livre à succès "Une brève histoire du temps" (1988), âgé de 65 ans, sera entouré d'une équipe médicale dans l'avion spécialisé dans ce type de vol qui récrée des moments d'apesanteur grâce à des variations soudaines d'altitude.

L'appareil, un Boeing 727-200 modifié avec un espace entièrement capitonné, décollera et atterrira de la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride où se posent habituellement les navettes spatiales.

L'avion montera jusqu'à près de 10.000 mètres d'altitude à un angle de 45 degrés avant de plonger de 2.500 mètres faisant flotter les passagers pendant environ 30 secondes, avant de recommencer le même exercice.

Dans les vols de préparation pour les astronautes, l'appareil effectue cette manoeuvre en général une douzaine de fois, recréant de faibles gravités, telles que celle de Mars (un tiers de celle de la Terre), de la Lune (un sixième de celle de la Terre) et une totale apesanteur comme dans l'espace.

Le pilote s'adaptera cette fois-ci aux réactions de Stephen Hawking, qui n'a pas la maîtrise de ses muscles en raison de la maladie de Charcot, diagnostiquée alors qu'il avait 22 ans. Se déplaçant en chaise roulante, il communique par l'intermédiaire d'un ordinateur et d'un synthétiseur vocal.

Cela n'a toutefois pas empêché le Britannique de poursuivre une brillante carrière de chercheur, et il s'est en particulier intéressé à la théorie du Big Bang, aux trous noirs et à la notion d'espace-temps.

Professeur de mathématiques à l'université de Cambridge (Grande-Bretagne), Stephen Hawking pourra effectuer cette expérience gratuitement, selon Gravity Zero, qui fait normalement payer 3.500 dollars pour une promenade à bord de G-Force One.

La société a indiqué avoir réalisé plus d'une centaine de vols en apesanteur depuis sa création en 2004, qui ont permis à quelque 2.500 passagers, dont un enfant de 12 ans, de découvrir des sensations inconnues de flottement.

Stephen Hawking espère ne pas s'arrêter là et souhaite faire partie de l'un des premiers vols spatiaux touristiques de la compagnie Virgin Alantic du Britannique Richard Branson, qui prévoit d'offrir ce nouveau produit en 2009.

Branson a annoncé en septembre dernier que le premier vol était prévu début 2009 à bord d'un engin décollant depuis le dos d'un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à quelque 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d'heure en apesanteur.