WASHINGTON (AP) - Des astronomes américains ont observé l'explosion la plus lumineuse d'une étoile -une lointaine supernova- jamais découverte à ce jour, a annoncé la NASA.



Les restes de ce feu d'artifice céleste, vu pour la première fois par un étudiant du Texas en septembre, sont suivis au télescope depuis plusieurs mois par une poignée d'astronomes émerveillés par le spectacle. L'étoile géante a émis une lumière cinq fois plus intense que celle de n'importe quelle autre supernova observée jusqu'ici, souligne le chef de l'équipe à l'origine de la découverte, Nathan Smith, de l'université de Californie à Berkeley.

"Celle-ci surpasse de loin les autres", a-t-il déclaré à l'Associated Press. "C'est vraiment étonnant." La découverte, annoncée lundi par la NASA, a été réalisée à l'aide de télescopes basés au sol et dans l'espace.

M. Smith précise que l'étoile, baptisée SN2006gy, "est un type spécial de supernova qui n'a jamais été vu avant". C'est une étoile "étonnamment massive" possédant 150 fois la masse du soleil.

Des observations réalisées à l'aide du télescope spatial à rayons X Chandra montrent qu'elle ne s'est pas transformée en trou noir comme d'autres supernovas. Et alors que les autres étoiles qui explosent produisent un pic de luminosité pendant quelques semaines au plus, celle-ci brille plus fortement que les autres supernovas depuis plusieurs mois, précise M. Smith.

Cette étoile est située à 240 millions d'années-lumière dans une lointaine galaxie. Une "jumelle" plus proche de la Terre pourrait exploser de manière similaire dès aujourd'hui ou dans un lointain avenir, sans toutefois menacer notre planète.

La luminosité produite par cette déflagration serait telle qu'elle pourrait permettre de lire en pleine nuit, précise David Pooley, astronome à l'université de Californie à Berkeley. Mais elle ne serait visible pour la population que dans l'hémisphère sud, précise-t-il. AP