WASHINGTON (AFP) - Les deux cosmonautes russes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont effectué avec succès une sortie de six heures dans l'espace mercredi pour installer des panneaux de protection contre des débris flottants, a annoncé la Nasa.Le commandant de l'Expédition 15 de l'ISS, Fedor Iourtchikhine, et l'ingénieur de vol, Oleg Kotov, ont débuté leur sortie à 19H50 GMT, avec 45 minutes de retard, sous la surveillance du troisième occupant actuel de l'ISS, l'Américaine Sunita Williams, restée à l'intérieur.

Les dix-sept panneaux protecteurs en aluminium pèsent neuf kilogrammes chacun et mesurent 61 cm par 91 cm pour une épaisseur de 2,5 cm.

"Les cosmonautes ont géré avec succès et dans les temps leur mission et ont installé les panneaux", a indiqué depuis Moscou un porte-parole du Centre de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), cité par l'agence de presse russe Ria Novosti.

Les deux cosmonautes effectueront une seconde sortie dans l'espace le 6 juin pour terminer l'installation des panneaux et mettre en place un câble pour une antenne de navigation qui sera utilisée plus tard cette année pour guider le nouveau vaisseau cargo européen automatique (ATV).

Les débris flottant dans l'espace d'origine humaine (morceau de fusée et de satellites) et aussi naturelle (fragments planétaires) présentent un sérieux danger pour l'ISS en cas d'impact.

Quelque 13.000 objets, dont les plus petits ont la taille d'une balle de base-ball, flottant dans l'espace autour de la Terre ont été répertoriés et la Nasa est capable de les traquer avec des radars.

La position de l'ISS qui est sur une orbite à 350 km d'altitude est modifiée selon les trajectoires de ces objets.

Les panneaux d'aluminium fourniront une protection contre les petits débris indétectables par les radars.