WASHINGTON (AFP) - Une panne sans précédent a interrompu plusieurs heures dans la nuit de mercredi à jeudi les communications entre le centre de contrôle spatial de Moscou et l'ordinateur central russe de la Station spatiale internationale (ISS), vital pour l'oxygène, l'eau et la stabilité du vaisseau.

Les ingénieurs du centre de contrôle à Moscou sont parvenus à rétablir les communications avec l'ordinateur, ouvrant puis fermant à plusieurs reprises le système pour tenter de trouver l'origine de la défaillance, a expliqué Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa, lors d'un point de presse à Houston (Texas, sud-ouest).

Outre le contrôle de la production d'oxygène, d'eau et de la stabilité orbitale de l'ISS, ces ordinateurs assurent l'élimination du dioxyde de carbone (CO2) de l'air respiré par les astronautes.

"Je pense que la Station est stable (...) et je ne considère pas cette situation critique", a déclaré Bill Gerstenmaier.

"Je dirais que les risques que ce problème conduise à abandonner la Station sont extrêmement faibles", a-t-il dit, estimant disposer de temps pour "trouver la cause de la panne".

Pour les Russes, les problèmes de communication sont survenus à cause d'une nouvelle antenne solaire déployée mardi par l'équipage américain. "Les spécialistes russes estiment que la nouvelle antenne solaire installée par les astronautes d'Atlantis peut être à l'origine" de la panne, a déclaré à Moscou Irina Gomeniouk, porte-parole de la société russe Energuia cité par l'agence Itar-Tass.

"La théorie dominante aujourd'hui est qu'un bruit (...) peut-être provenant d'un cable électrique (installé lundi) avec la nouvelle antenne solaire aurait provoqué l'arrêt des ordinateurs", a indiqué Mike Sufredini, le directeur de l'ISS lors d'une conférence de presse à Houston.

"Cela semble être une coincidence (...) mais dès que nous avons branché ce cable, les ordinateurs russes ont commencé peu après à avoir un problème", a ajouté le patron de l'ISS. "Nous devons maintenant trouver la source de ce bruit", a-t-il poursuivi.

Avec la défaillance du système informatique central russe de la Station, les trois ordinateurs (russes) contrôlant le système de moteurs orbitaux de l'ISS s'étaient arrêtés de fonctionner.

Ces moteurs corrigent l'orientation de la Station quand les gyroscopes, contrôlés par des ordinateurs américains, ne peuvent pas seuls assurer cette fonction. Ils permettent aussi les manoeuvres d'amarrage et d'éviter des collisions avec des débris dans l'espace.

Pour compenser la perte du contrôle de ces moteurs, la Nasa a fait appel à ceux de la navette Atlantis, amarrée à la Station depuis dimanche. Atlantis a suffisamment de carburant pour maintenir l'ISS dans la bonne position pendant plusieurs jours.

Si ce problème persistait, la Nasa pourrait être contrainte de retarder le retour de la navette Atlantis sur la Terre, avec ses sept membres d'équipage.

Le pire des scénari, apparemment peu probable, serait à plus longue échéance une évacuation des trois membres d'équipage de l'ISS, deux Russes et un Américain, selon Bill Gerstenmaier.

L'oxygène dans la Station est produite par une machine russe dont le fonctionnement dépend des ordinateurs défaillants. Lorsque celle-ci s'arrête, il reste une réserve de 56 jours dans l'ISS.

La Nasa va procéder vendredi à la réparation d'une couverture thermique de la navette, lors d'une troisième sortie orbitale de la mission d'Atlantis, prolongée de deux jours, jusqu'au 21 juin, en raison de ce problème.