WASHINGTON (AFP) - Les deux ordinateurs centraux russes de la Station spatiale internationale (ISS) ont été remis en marche vendredi après une panne sans précédent depuis mercredi tandis que deux astronautes d'Atlantis ont achevé avec succès la 3e sortie orbitale de la mission.

"C'est une bonne nouvelle et c'est encourageant", a dit Brandy Dean, porte-parole au centre spatial Johnson de la Nasa à Houston (Texas, sud-ouest). "Il y a deux ordinateurs centraux russes: chacun a trois connections et quatre de ces connections fonctionnent alors qu'une connection dans chacun des ordinateurs est suffisante", a-t-elle expliqué.

Les ordinateurs russes contrôlent les moteurs orbitaux d'orientation du vaisseau ainsi que le générateur d'oxygène de l'ISS et la machine retirant le CO2 de l'air de la Station. Ces deux derniers équipements peuvent être opérés manuellement. "Ils ont remis en route les ordinateurs vers 19H00 GMT avant de les éteindre à nouveau pour fermer des panneaux" puis les rallumer, a précisé Brandy Dean.

La Nasa explique sur son site internet que les deux cosmonautes russes à bord de l'ISS ont utilisé un câble électrique comme dérivation d'un interrupteur secondaire défectueux. L'objectif est de laisser les ordinateurs fonctionner toute la nuit et d'analyser les données samedi matin, indique l'agence spatiale américaine.

Pour compenser la perte des moteurs orbitaux de l'ISS en raison de cette panne, la Nasa a utilisé en attendant ceux de la navette Atlantis, amarrée à la Station depuis dimanche. Les Russes considèrent que les problèmes de leurs ordinateurs, fabriqués par la firme allemande Daimler, sont survenus à cause de la nouvelle antenne solaire installée sur l'ISS lundi.

"Pendant le branchement de l'antenne, il y a eu une décharge statique (..) et les systèmes d'alimentation de nos ordinateurs sont tombés en panne", a expliqué vendredi Nikolaï Sevastianov, président d'Energuia, société chargée de la partie russe de l'ISS. Pour le directeur de l'ISS, Mike Suffredini, l'origine de ce problème n'est pas liée à l'alimentation électrique de la nouvelle antenne.

"Nous avons regardé cela et trouvé que la puissance électrique était normale et ne paraissait pas être l'origine du problème", a-t-il expliqué à la presse vendredi. Le plus grave avec cette défaillance c'est qu'elle empêchait le fonctionnement des moteurs orbitaux d'orientation de la Station.

Ceux-ci prennent le relais des gyroscopes (contrôlés par les ordinateurs américains) quand ces derniers ne peuvent plus assurer seuls cette fonction. Par ailleurs, vendredi, deux astronautes d'Atlantis, James Reilly et Danny Olivas, ont achevé à 01H22 GMT (samedi) une sortie orbitale de 7h58 minutes.

Perché à l'extrêmité du bras robotisé de l'ISS, Danny Olivas a pu ré-attacher le coin décollé sur dix centimètres d'une couverture thermique à l'arrière de l'orbiteur. Pour ce faire, il a utilisé des agrafes et des épingles avec lesquelles il a pu coudre avec un fil métallique le coin décollé sur le reste de la couverture.

Le décollement de cette protection, lors du lancement le 8 juin, ne poserait pas de danger lors de la rentrée dans l'atmosphère de la navette car elle se situe à un endroit où les températures dues au frottement de l'orbiteur sur l'air ne sont pas les plus élevées. Mais la chaleur suffirait pour endommager les structures en graphite sous la couverture thermique, nécessitant des réparations au sol.

Les deux astronautes ont ensuite facilité la rétraction complète des panneaux d'une antenne solaire qui sera ultérieurement installer ailleurs sur l'ISS. Maintenant que les deux ordinateurs centraux russes paraissent fonctionner normalement, le retour d'Atlantis et de ses sept astronautes reste prévu le 21 juin en Floride (sud est).