WASHINGTON (AFP) - Le lancement prévu ce week-end de la sonde américaine Dawn pour tenter de percer les mystères de la naissance de notre système solaire, après avoir d'abord été reporté au 15 juillet, a finalement été repoussé à septembre, a annoncé samedi soir la Nasa.

"La raison première de ce changement est la combinaison d'opportunités de lancement extrêmement limitées en juillet et l'impact potentiel sur la préparation du vol vers mars de la mission Phoenix, qui doit être lancée début août", a expliqué l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

Programmé initialement samedi, le tir avait été reporté à lundi en raison d'une météo défavorable et d'un problème technique de l'avion devant suivre la fusée Delta II, qui transporte Dawn, une fois qu'elle aura été lancée de la base militaire de Cap Canaveral (Floride, sud est).

Outre ces difficultés techniques persistantes, un navire chargé également de traquer les différentes phases du lancement ne pouvait pas être en place pour lundi, avait alors expliqué la Nasa.

La sonde Dawn ("aurore" en anglais), dont la mission doit durer huit ans, doit explorer les deux plus gros astéroïdes en orbite autour du soleil, Vesta et Cérès.

Le premier des trois principaux objectifs de la mission est de "saisir les premiers moments de la naissance du système solaire" en essayant de comprendre la formation de ces deux astéroïdes situés entre Mars et Jupiter.

Le deuxième objectif de Dawn est de déterminer la nature des éléments formant des planètes de type terrestre.

Enfin, la sonde robotisée de 1,21 tonne mesurant 1,64 mètre de longueur sur 1,27 mètre de largeur, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et une évolution totalement différente, ce qui devrait notamment permettre de comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes.

Dawn se mettra en orbite autour de Vesta en octobre 2011 avant de reprendre son périple en avril 2012 pour aller tourner autour de Cérès que la sonde atteindra en février 2015, parcourant au total 5,1 milliards de km.

Ceres a été classée en 2006 comme une "planète naine", selon une nouvelle définition établie par l'Union astronomique internationale pour caractériser certains astéroïdes du système solaire.

Cette décision avait résulté d'un débat sur le statut de Pluton qui avait alors perdu son appellation de planète à part entière pour entrer dans cette nouvelle catégorie comptant trois membres. Outre Pluton et Ceres, il y a aussi Eris.

La Nasa doit lancer Dawn avant la fin octobre 2007, période après laquelle les deux astéroïdes vont commencer à s'éloigner l'un de l'autre.