WASHINGTON (Reuters) - La Nasa s'apprête à lancer en août un robot qui ira creuser le sol martien pour tenter d'y trouver des traces de vie microbienne, passée ou présente.
Le Phoenix Mars Lander doit être lancé entre le 3 et le 24 août de Floride, et doit arriver près du pôle nord de Mars le 25 mai 2008, ont annoncé lundi des responsables et des scientifiques de la Nasa.
La mission devrait durer trois mois. La Nasa vise un site dépourvu de blocs rocheux, à une latitude qui correspondrait sur Terre à celle du nord de l'Alaska, et où le robot devra faire face à des températures de -100°C.
"Je pense que ce sera une mission très excitante vers le pôle nord. C'est la première fois que nous allons là, et j'ai vraiment hâte", s'est réjoui Doug McCuistion, responsable à la Nasa de l'exploration de Mars.
S'il parvient intact sur le sol martien, le robot déploiera un bras de 2,30 m afin de creuser sur une profondeur d'un mètre. Les scientifiques espèrent qu'il rencontrera alors de la glace, dont ils supposent la présence en sous-sol.
Puis le robot déterminera si cette eau solide est, ou a été, propice au développement de microbes.
"Il va analyser l'eau", a expliqué Bobby Fogel, scientifique à la Nasa. "Il va déterminer sa composition chimique, ses propriétés physiques, et essayer de nous dire quelque chose à propos de l'histoire de l'eau sur Mars et de la présence potentielle de microbes."
OCEANS ET FLEUVES
Ses panneaux solaires déployés, le Phoenix Mars Lander mesure environ 5,5m sur 1,5m.
Sa mission s'inscrit dans la stratégie martienne de la Nasa, qui consiste à chercher de l'eau. Pour de nombreux scientifiques, Mars, aujourd'hui aride et stérile, était autrefois pourvue d'eau liquide. Des traces sur la planète rouge prouvent qu'il y eut des océans et des fleuves à sa surface.
Les deux autres robots martiens encore en activité, Spirit et Opportunity, étudient également le passé aquatique de notre voisine.
Peter Smith, de l'université de l'Arizona, a expliqué que les appareils du Phoenix Mars Lander lui permettraient de détecter la présence de composés organiques.
"Nous ne pourrons pas dire s'il s'agit d'ADN ou de protéines, mais nous pourrons dire si ce sont des composés organiques complexes", a-t-il déclaré.
Autre nouveauté, la façon dont atterrira le robot. Contrairement à ses prédécesseurs qui s'étaient posés en rebondissant à l'intérieur de gros sacs d'air, le Phoenix Mars Lander sera l'occasion pour la Nasa de tenter son premier atterrissage en douceur sur le sol martien.
Il utilisera un bouclier thermique pour supporter sa rentrée dans l'atmosphère martienne, puis un parachute le ralentira. Après s'en être séparé, de petites rétrofusées le poseront en douceur sur le sol, sur ses trois jambes.
