PARIS (AFP) - Une nouvelle population de galaxies jusqu'ici inconnue existe peut-être dans les profondeurs de l'univers, à une distance telle que la lumière aurait mis plus de 13 milliards d’années à nous parvenir, révèle une étude publiée mercredi dans l'Astrophysical Journal.

Si elle existe réellement, cela voudrait dire que ces très anciennes galaxies se seraient formées dans la tendre jeunesse de l’Univers, qui n’était âgé alors que de 500 millions d’années, précise l'équipe internationale d'astronomes à l'origine de l'étude, qui compte en son sein le Français Jean-Paul Kneib, du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (CNRS).

Trois cent mille ans après le Big-Bang, expliquent-ils, l'univers en expansion est devenu transparent au rayonnement lumineux, mais aucune étoile ne brillait encore, raison pour laquelle on appelle cette époque "les âges sombres".

La découverte des premières étoiles et des premières galaxies à briller est l’un des plus grands objectifs des cosmologues, sauf que les télescopes disponibles aujourd'hui ne la permettent pas, raison pour laquelle les astronomes ont recours à des techniques faisant appel à des phénomènes naturels et aux lois fondamentales de la physique.

L'une d'entre elles, à l'origine de cette possible découverte, utilise l'effet dit de mirage gravitationnel, prédit par Einstein et amplement vérifié depuis. Cette technique profite du fait que la lumière provenant d'un objet est déviée fortement par le champ gravitationnel, celui d'amas de galaxies par exemple.

C'est par ce moyen que l'équipe à l'origine de ce travail aurait identifié, au bout de trois années d'observations à l'aide du télescope Keck situé au sommet du Mauna Kea, à Hawaï, six galaxies formant activement des étoiles, à 13 milliards d'années-lumière de la Terre. Ceci correspond, soulignent-ils, à l’époque où l’Univers n’avait que 500 millions d’années, soit moins de 4% de son âge actuel.