PARIS (AFP) - La mission de Mars Express, la première sonde européenne en orbite autour de Mars, en service depuis début 2004, a été prolongée d'une année martienne soit 23 mois, a annoncé jeudi l'Esa (Agence Spatiale Européenne).

La décision de poursuivre une mission scientifique dejà marquée par de nombreux succès a été prise par le comité de programmation scientifique de l'Esa le 19 septembre, précise l'agence. Coordonnée depuis le début avec les activités d'exploration martienne de la Nasa, la mission Mars Express a contribué à donner une image de plus en plus complexe de la "planète rouge". Cela vaut pour le système climatique de Mars et sa diversité géologique.

Mars Express a également commencé la cartographie de la présence d'eau sous ses différentes formes. L'orbiteur européen a révélé que les activités volcaniques et les épisodes glaciaires sont beaucoup plus récents que ce qui était imaginé précédemment.

Mars Express a par ailleurs détecté du méthane dans l'atmosphère de Mars et permis de constater, dans certaines régions de la planète, une coïncidence dans la localisation de la vapeur d'eau et du méthane, deux ingrédients de la vie.

Enfin, Mars Express a été la première à découvrir un phénomène auroral sur Mars.

Jusqu'à présent, la Caméra Haute Résolution (High Resolution Stereo Camera) à bord de l'orbiteur a produit des images de 19% de la surface martienne en 3D. Ce travail sera poursuivi pour donner la base de recherche aux générations futures de planétologues.

Mars Express pourrra étudier pour une seconde année martienne la façon dont l'atmosphère varie en fonction des saisons, et observer à nouveau des phénomènes passagers tels que le givre, le brouillard ou la glace.

Mars express avait été lancé le 2 juin 2003 de Baïkonour au Kazakhstan, par une fusée Soyouz. C'est la première mission vers une autre planète qui soit entièrement européenne.