HOUSTON (Reuters) - La Nasa a pu examiner attentivement dimanche une petite mais profonde entaille dans le bouclier thermique d'Endeavour mais elle n'a pas décidé si des réparations devaient être effectuées pour garantir le retour en toute sécurité de la navette américaine sur terre.

L'équipage de la navette a déployé dimanche le bras robotisé du vaisseau, équipé d'un laser pour inspecter les dégâts subis par le bouclier thermique lors du décollage. L'image en trois dimensions ainsi obtenue a montré que l'entaille de 8cm traversait les fines tuiles de céramique qui protègent le vaisseau des températures intenses qu'il subit en rentrant dans l'atmosphère.

Le chef de la mission, John Shannon, a déclaré que la Nasa avait besoin de faire d'autres tests avant de prendre une décision sur les réparations.

La fissure a été provoquée par des morceaux de mousse isolante qui se sont détachés du réservoir de carburant de la navette environ une minute après son décollage, mercredi, de Floride.

"L'entaille traverse pratiquement toute l'épaisseur de la tuile", a dit Shannon aux journalistes". "Je ne sais absolument pas si des réparations seront nécessaires".

Des simulations informatiques et des expérimentations vont être menées sur des tuiles endommagées afin de déterminer si le trou met en péril la structure du vaisseau, a précisé Shannon.

REPARATION PEUT-ETRE NÉCESSAIRE

Lors du retour dans l'atmosphère, l'endroit de la protection ayant subi cette entaille connaît des températures avoisinant le millier de degrés Celsius.

Si des réparations s'avèrent nécessaires, des astronautes effectueront une sortie dans l'espace, a précisé Shannon.

En 2003, sept astronautes avaient péri dans la désintégration de la navette Columbia, lors de son retour dans l'atmosphère, à cause à cause d'un trou dans le bouclier de l'appareil. La Nasa et l'équipage de Columbia n'avaient pas conscience qu'un morceau de la mousse isolante de la navette s'était détaché et avait percé le bouclier thermique.

La conception du réservoir a été revue à deux reprises mais ce nouvel incident devrait conduire la Nasa à envisager des études supplémentaires avant d'autoriser de nouvelles missions spatiales.

L'agence spatiale américaine a par ailleurs annoncé que grâce à la mise en place réussie d'un nouveau système permettant à la navette de se brancher sur le réseau électrique de l'ISS, sa mission allait être prolongée de trois jours afin de permettre davantage de travaux sur la Station spatiale internationale (ISS).

Samedi, deux astronautes ont effectué une première sortie dans l'espace pour fixer un nouveau tronçon de la structure de l'ISS. Lundi, ils effectueront la deuxième des quatre sorties prévues afin de remplacer un gyroscope défectueux, qui permet à la station de rester correctement positionnée en orbite.