WASHINGTON (AFP) - La Nasa doit décider jeudi de faire ou non une réparation en orbite d'une tuile endommagée du bouclier thermique de la navette Endeavour, a indiqué tard mercredi soir le responsable de la mission alors qu'il manque encore des résultats de tests.

Mais la grande partie des vérifications et analyses montrent qu'Endeavour n'a pas besoin d'être réparée.

"Toutes les analyses que nous avons déjà montrent qu'il n'y aucun dommage à la structure en aluminium sous la tuile abîmée lors d'une rentrée dans l'atmosphère ce qui est une très bonne nouvelle", a déclaré John Shannon, répétant "être prudemment optimiste qu'une réparation ne sera pas nécessaire".

Depuis mardi la Nasa a fait procéder à des vérifications indépendantes des calculs de ses modèles aérodynamiques et thermiques sur les conséquences de l'entaille de 8,75 cm sur 5 cm sur dans la tuile.

Cette entaille a résulté de l'impact d'un morceau de mousse isolante détaché du réservoir externe 58 secondes après le lancement le 8 août.

Il manque encore quelques données et un dernier test en soufflerie sera une ultime vérification, a précisé M. Shannon, ajoutant que l'équipe chargée de la mission aura toutes les analyses jeudi et prendra alors une décision.

"J'ai aussi préféré que les membres de l'équipe rentrent chez eux pour prendre du recul d'ici demain en pensant à cette masse d'informations", a-t-il souligné.

Interrogé sur ce que pourrait être la décision finale, John Shannon a indiqué que "personnellement, sur la base de 80 à 90% des résultats des tests, la navette peut rentrer dans l'atmopshère en l'état et qu'une sortie par deux astronautes pour réparer est suffisamment risquée pour ne pas être faite simplement pour accroître la marge de sécurité".

Des astronautes pourraient malencontreusement heurter et briser des tuiles thermiques fragiles avec leur casque ou des outils.

La température résultant du frottement de la navette à plus de 20.000 km/heure sur l'air peut atteindre 1.500 degrés Celsius sur certaines parties du bouclier thermique.

C'est un débris de mousse de plus de 700 grammes qui a percé le bord de l'aile de Columbia, et provoqué son explosion lors de son retour dans l'atmosphère en février 2003.

Les responsables de la mission ont aussi demandé mercredi soir à l'équipage d'Endeavour de se préparer jeudi à passer en revue les procédures en vue d'une éventuelle réparation consistant à colmater la cavité avec une pâte.

Une réparation aurait lieu samedi lors d'une sortie orbitale par deux astronautes, la quatrième de la mission.

Quelle que soit la décision, la quatrième sortie orbitale de cette mission aura lieu samedi et non plus vendredi comme prévu initialement.

Ce report de 24 heures a également été motivé par un dommage découvert dans le gant de la combinaison spatiale d'un des deux astronautes, Rick Mastracchio, lors de la troisième sortie de l'espace mercredi pour poursuivre le chantier de la Station spatiale internationale (ISS).

Ce trou détecté lors d'une vérification de routine a conduit la Nasa a écourté la sortie par précaution. La vie de l'astronaute n'a jamais été en danger.

Mais l'agence veut retrouver l'endroit où l'astronaute a partiellement percé son gant avant de faire une nouvelle sortie pour éviter que cela ne se reproduise.

Pour ce faire, ils vont analyser les vidéo prises par les caméras des casques qui filment tout ce qu'ils voient lors de la sortie.

Ce problème n'affecterait pas une éventuelle réparation, selon John Shannon.

Malgré le raccourcissement d'une heure de leur sortie orbitale les deux astronautes ont terminé les tâches prévues pour préparer le déplacement d'une des antennes solaires de l'ISS.

Endeavour doit atterrir en Floride le 22 août après une mission de 14 jours