HOUSTON (Reuters) - La troisième sortie dans l'espace depuis l'amarrage de la navette Endeavour à la Station spatiale internationale (ISS) a été écourtée mercredi après qu'un des astronautes a découvert une entaille sur l'un de ses gants.

La Nasa a ordonné à Richard Mastracchio de retourner immédiatement vers le sas de l'ISS, précisant par la suite qu'il s'agissait d'une simple précaution et que l'astronaute ne s'était pas trouvé en danger immédiat.

"La combinaison est en parfait état", a déclaré un responsable de la Nasa. "Il y a plusieurs couches, par précaution."

Mastracchio et son collègue Clayton Anderson avaient effectué la plupart de leurs travaux, au bout de quatre heures sur les six et demie que devait durer leur sortie.

Anderson est resté seul un moment à l'extérieur de l'ISS afin de terminer une tâche en cours.

A l'issue d'une sortie dans l'espace en décembre, la Nasa avait découvert un gant endommagé. Depuis, elle demande à ses astronautes de vérifier leur combinaison toutes les trente minutes au cours des sorties.

C'est lors d'un de ces contrôles que Mastracchio a découvert un trou dans son gant gauche.

Cette sortie avait pour but de préparer l'ISS à l'arrivée, programmée en octobre, d'un nouveau module, le premier depuis six ans.

Ce module, baptisé Harmony, permettra l'installation ultérieure du laboratoire européen Colombus et du japonais Kibo, bloqués sur terre depuis plusieurs années.

La Nasa craint cependant de voir sa mise en orbite retardée par les problèmes liés aux chutes de mousse isolante du réservoir externe de la navette spatiale.

ATTENTE D'UNE DECISION

Lors de son lancement vendredi, Endeavour a subi des dégâts légers au niveau de son bouclier thermique, problème récurrent qui affecte les orbiteurs et avait provoqué la perte de Columbia et de son équipage en 2003.

Mercredi, les responsables de la mission d'Endeavour étudiaient toujours une réparation éventuelle de la navette avant son retour. Depuis vendredi, la Nasa se penche sur l'opportunité d'apporter des modifications à la navette Discovery en vue de sa mission d'octobre, au cours de laquelle elle doit emporter Harmony.

La sortie de mercredi était en un sens une première pour les astronautes. Mastracchio est venu à bord d'Endeavour, tandis qu'Anderson est membre de l'équipage de l'ISS.

C'est la première fois depuis le début de la construction de la station qu'une sortie est effectuée par deux astronautes issus des deux équipages, et qui n'ont donc pas eu l'occasion de s'entraîner ensemble.

Une quatrième et dernière sortie est prévue vendredi, mais elle pourrait être repoussée à samedi si la Nasa décide d'intervenir en orbite sur le bouclier thermique de la navette.

Une autre solution envisagée est de prolonger la mission d'Endeavour de deux jours afin de permettre une cinquième sortie. Le séjour en orbite de la navette a toutefois déjà été porté de 11 à 14 jours.

source: le monde