LONDRES (Reuters) - De minuscules fragments de glace ou des particules de poussière spatiale risquent d'endommager sérieusement la sonde Cassini lorsqu'elle passera en mars prochain dans la banlieue d'Encélade, satellite de Saturne recouvert d'une couche de glace, déclarent des scientifiques.

Des photos prises par Cassini et envoyées vers la Terre en 2005 montrent des geysers de glace au niveau du pôle Sud d'Encélade, qui seraient provoqués par des fractures, probablement dues à des sources de chaleur et connues sous le nom de "rayures de tigre".

Le survol du satellite prévu en mars permettra d'observer comme jamais jusqu'à présent les jaillissements de glace hors de ces fissures, mais cela laisse craindre que des particules endommagent Cassini.

La sonde survolera Encélade à une altitude inférieure à 100 km. "Un grain de glace ou de poussière de moins de deux millimètres pourrait provoquer des dégâts importants à Cassini, s'il heurte une partie sensible de l'engin", a déclaré Larry Esposito, chercheur à l'université du Colorado, qui a présenté ses conclusions au Congrès européen de planétologie, à Potsdam en Allemagne.