CAP CANAVERAL (AFP) - Les modifications étudiées par la Nasa sur le réservoir externe des navettes pour éliminer des pertes de mousse isolante ayant endommagé Endeavour rendent incertains le vol de décembre pour livrer le laboratoire européen Columbus à la Station spatiale internationale (ISS).

Un retard pourrait aussi affecter les vols pour acheminer les éléments du laboratoire japonais, Kibo.

"Nous nous attendons à faire des ajustements de notre calendrier de tir alors que nous examinons les options" pour modifier cette partie du réservoir devant être utilisé sur les trois prochains orbiteurs, a expliqué lundi soir à la presse Wayne Hale, le responsable du programme.

Le risque de perte de mousse ou de glace de cette partie du réservoir --des attaches en aluminium d'une conduite d'oxygène liquide -- était "plus grand que nous l'avions estimé", a-t-il ajouté.

Un débris de mousse de dix grammes provenant de l'une de ces attaches a heurté à plus de 300 km/heure le bouclier thermique d'Endeavour après son lancement le 8 août, creusant une cavité de 7,5 centimètre de longueur sur une tuile.

Après de multiples analyses, la Nasa avait renoncé à une réparation risquée en orbite jugeant le dommage sans risque pour la sécurité de l'équipage lors du retour de l'orbiteur dans l'atmosphère où ses protections thermiques subissent des températures de 1.500 degrés Celsius à certains endroits.

Mardi, après l'atterrissage sans problème d'Endeavour en Floride au terme d'une mission de 13 jours dans l'espace, un premier examen visuel de la tuile abîmée n'a révélé aucun dommage structurel, s'est félicité Michael Griffin, le patron de la Nasa.

Mais depuis la désintégration de Columbia en février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère, qui a résulté d'une fissure dans le bord d'une aile provoquée par un morceau d'isolant de plus de 700 grammes tombé du réservoir externe, la Nasa est devenue extrêmement prudente.

L'étendue des tests conduits sur la petite cavité dans le bouclier thermique d'Endeavour en témoigne.

L'agence spatiale américaine a dépensé 1,5 milliard de dollars pour modifier le réservoir externe après l'accident de Columbia afin d'éliminer ce risque récurrent. Si ces efforts ont permis une nette amélioration, la Nasa n'est pas parvenue à faire totalement disparaître ce problème "inhérent à la conception du réservoir", selon John Logsdon, expert des questions spatiales de l'université George Washington et ancien membre du bureau d'enquête ayant étudié l'accident de Columbia.

Wayne Hale a expliqué que l'agence continuait à faire des modifications du réservoir externe. C'est ainsi que le réservoir qui sera sur la navette devant voler au printemps 2008 aura dans sa conception éliminé ce problème particulier.

Sur les futurs réservoirs les attaches de la conduite d'oxygène liquide seront en titane qui nécessite beaucoup moins de mousse isolante pour empêcher la formation de glace que la version actuelle en aluminium.

Après l'incident d'Endeavour, la Nasa s'efforce de trouver des moyens de minimiser ce risque sur les trois prochains réservoirs.

Parmi les solutions provisoires examinées figurent une réduction de l'épaisseur de la mousse sur les attaches et une peinture réduisant la formation de glace.

Si de tels changements sur le réservoir pour le vol du 23 octobre ne paraissent pas poser de problème logistique, cela pourrait en revanche retarder la préparation du réservoir pour le lancement prévu le 6 décembre avec Columbus alors que les équipes techniques seront mobilisées plus longtemps, a expliqué Wayne Hale.

En outre, la fenêtre de tir en décembre n'est que de huit jours.

Enfin, la décision pourrait aussi prendre du temps. Michael Griffin a dit mardi soir "qu'avant d'ordonner des modifications il devra être convaincu de leur nécessité".