PARIS (AFP) - Des astronomes ont découvert un gigantesque trou, s'étendant sur près d'un milliard d'années-lumière, vide de matière connue - étoiles, galaxies, gaz - ainsi que de la mystérieuse "matière noire", selon des résultats publiés vendredi.
"Non seulement personne n'avait jamais trouvé un trou aussi grand, mais nous n'avions jamais imaginé en trouver un aussi grand", a déclaré Lawrence Rudnick (Université du Minnesota, Etats-Unis), qui a dirigé l'équipe rapportant cette découverte dans la revue Astrophysical Journal.
Les astronomes savaient qu'à grande échelle, l'Univers abritait des zones vides de toute matière, mais la plupart des cas, étaient nettement plus petites que celle trouvée par le Pr Rudnick et ses collègues, a précisé l'Université du Minnesota dans un communiqué.
Leur découverte, montrant une réduction importante du nombre de galaxies dans une région du ciel située dans la constellation Eridanus, résulte de l'analyse des données du programme NVSS (NRAO VLA Sky Survey). Il a permis d'observer environ 82% du ciel visible grâce au radiotélescope VLA (Very Large Array) de l'Observatoire national américain de radio-astronomie (National Radio Astronomy Observatory - NRAO, Nouveau-Mexique).
"Nous savions déjà qu'il y avait quelque chose de différent dans cette zone du ciel", explique le Pr Rudnick dans le communiqué conjoint du NRAO et de l'Université du Minnesota.
La carte du rayonnement de fond cosmologique, vestige des premiers photons ayant pu s'échapper dans l'Univers quelque 380.000 ans après le Big Bang lorsque lumière et matière avaient pu faire bande à part, montrait une tache froide dans la région d'Eridanus. Ces données avaient été tirées en 2004 des observations du satellite WMAP, capable de mesurer des différences d'un millionième de degré dans ce rayonnement micro-onde.
"Même si nos résultats surprenants doivent encore recevoir une confirmation indépendante, la température légèrement plus faible du rayonnement de fonds cosmologique dans cette région semble avoir été causée par un gigantesque trou, vide de matière, situé à quelque 6 à 10 milliards d'années-lumière de la Terre", ajoute le Pr Rudnick.
"Il est extraordinaire qu'on voit le même point lors de deux observations", le point froid de WMAP coïncidant avec les structures absentes du programme NVSS, souligne l'astrophysicien Jacques Delabrouille (Laboratoire d'astroparticules et de cosmologie, Paris).
"Si des photons rencontrent (NDLR durant leur trajet depuis l'après Big Bang) des structures en cours de formation, ils vont subir un refroidissement ou un réchauffement", en fonction d'une sur-densité ou sous-densité de matière, déclare-t-il, interrogé par l'AFP.
S'il y a expansion accélérée de l'Univers, grâce à l'énergie noire, cet effet devient plus fort, ajoute ce scientifique qui fait partie de l'équipe travaillant sur le futur satellite Planck, chargé d'observer le rayonnement de fonds cosmologique encore plus finement que WMAP.
