Une étude sur les mini-dunes du Sahara pourrait s'appliquer au sol martien
Date 28/9/2005 22:22:49 | Sujet : Enquête
| PARIS (AFP) - Contrairement aux dunes, les barkhanes, ces petites dunes que l'on rencontre en série, au Sahara en particulier, sont fondamentalement instables, ce qui les empêche de grossir indéfiniment, relatent trois physiciens dans une étude publiée dans la revue Nature, à paraître jeudi.
Ce travail, effectué par Hicham Elbelrhiti et ses collègues du Laboratoire de physique et de mécanique des milieux hétérogènes (LPMMH, unité CNRS-Universités Paris-VI et Paris-VII-Ecole Supérieure de Physique et de Chimie Industrielles de la Ville de Paris/ESPCIP), pourrait s'appliquer à l'étude du sol martien, puisque l'on y rencontre aussi ce genre de reliefs, estime le Centre National de la Recherche Scientifique.
Nombreuses le long de l'Atlantique, au Sahara Occidental, en Mauritanie, notamment, les barkhanes sont des petites dunes en forme de croissant soumises à un vent unidirectionnel. Contrairement aux grandes dunes, les barkhanes se déplacent, sous l'action du vent, à des vitesses pouvant atteindre 150 mètres/an.
Jusqu'ici, les simulations numériques réussissaient à reproduire les propriétés d'une barkhane isolée mais prédisaient aussi qu'un ensemble de barkhanes finissait par fusionner au fil des collisions. Mais ce n'est pas le cas: les barkhanes s'organisent en couloirs alignés dans le sens du vent sur des centaines de kilomètres et n'arrivent jamais à former des dunes.
Hicham Elbelrhiti et ses collègues ont étudié les barkhanes du désert côtier du sud du Maroc et du nord du Sahara Occidental, entre Tarfaya, Sidi Aghfinir et El Ayoun (Laayoune). En combinant leurs observations et mesures de terrain à une modélisation, ils ont mis en évidence le mécanisme dynamique qui permet de réguler la taille de ces "tas de sable".
Toute perturbation, telle qu'un changement de direction de vent, déstabilise la surface des barkhanes et génère des petites vagues de sable sur leurs flancs. Ces mini-vagues, qui peuvent se propager de plusieurs mètres par jour, déferlent dans les pointes des barkhanes, donnant naissance à une "rafale" de toutes petites dunes, dans le sillage de la barkhane perturbée.
Ces toutes petites dunes peuvent entrer en collision avec d'autres barkhanes, plus grosses, et les déstabiliser à leur tour. Ainsi, l'instabilité des barkhanes régule leur taille et les empêche de trop grossir.
Les chercheurs ont maintenant l'intention d'étendre cette analyse à la formation des "mini-dunes" du fond des rivières et des barkhanes de Mars.
Les barkhanes du Sahara atlantique se forment avec une longueur d'onde (distance entre les crêtes) d'une vingtaine de mètres, celles des rivières ne font à leur naissance que quelques centimètres et celles de Mars mesurent jusqu'à 600 mètres : il semble pourtant qu'il s'agisse des mêmes objets, régis par la même physique mais en interaction avec un fluide plus ou moins dense.
L'équipe du LPMMH a ainsi entamé une collaboration avec des chercheurs algériens afin d'étudier la formation des dunes étoiles, parmi les plus grandes de la Terre, que l'on trouve principalement dans les deux grands ergs algériens et dans la péninsule arabique.
|
|