Découverte de "galaxies adolescentes"
Date 30/11/2007 21:50:51 | Sujet : Astronomie
| LONDRES - Une équipe internationale d'astronomes a découvert 27 "galaxies adolescentes" à la lumière très ténue en concentrant deux des plus puissants télescopes du monde sur un coin du ciel pendant près de 100 heures, une percée qui pourrait aider à comprendre comment notre Voie lactée a atteint l'âge adulte.
Martin Haehnelt, de l'université de Cambridge, souligne que son équipe a utilisé le "Very Large Telescope" (VLT), de l'Observatoire européen austral (ESO) et le Télescope Gemini, tous deux basés au Chili, pour étudier une portion de l'univers pendant 92 heures.
"C'est un peu comme prendre une photo en gardant l'obturateur ouvert pendant très longtemps", explique M. Haehnelt. "Si l'exposition est suffisamment longue, vous voyez des objets à la lumière plus faible comme ces protogalaxies (galaxies en voie de formation, NDLR). Nous avons pris les plus gros télescopes que nous pouvions avoir et les avons utilisés aussi longtemps qu'on nous l'a permis."
De puissants télescopes peuvent déceler une lumière venant de très loin et donc émise il y a très longtemps. Dans le cas présent, la technique d'exposition ultra-longue a permis de "remonter" à deux milliards d'années après le Big Bang, une époque où les galaxies étaient encore en formation.
Selon les astronomes, il s'agit d'une découverte sans précédent. "C'est la première fois que nous réussissons à détecter les premiers éléments constitutifs des galaxies", souligne Richard McMahon, de l'université de Cambridge, qui n'a pas participé aux travaux. Il précise que les fragments découverts sont si jeunes qu'il serait plus juste de les qualifier de "bébés galaxies".
Ces jeunes amas étayent en tout cas la théorie selon laquelle les galaxies se sont formées progressivement, souligne Carlos Frenk, cosmologiste à l'université de Durham (Grande-Bretagne), qui lui non plus n'a pas participé à l'étude.
Les astronomes ont pressenti ces 20 ou 30 dernières années la manière dont les galaxies se sont formées, certains expliquant qu'elles résultaient de l'agglomération de fragments pré-galactiques plus petits, note M. Frenk. "Je suis très excité car c'est la première fois que ces fragments sont détectés avec certitude avec les masses auxquelles on s'attendait", ajoute-t-il.
Obtenir l'autorisation d'utiliser les deux télescopes n'a pas été facile. Il a fallu cinq ans à M. Haehnelt et à ses collègues pour convaincre les responsables des instruments de leur accorder le temps dont ils avaient besoin.
Deux années supplémentaires ont également été necessaires pour réunir les données, les chercheurs ayant pris des images par intermittence pendant l'étude. Celles-ci ont par la suite été superposées électroniquement pour obtenir une image complète.
M. Haehnelt a choisi pour l'étude une portion de l'univers où des observations antérieures laissaient penser que des galaxies adolescentes pouvaient y être découvertes. "Si nous n'avions rien trouvé de spécial, nous aurions dû expliquer pourquoi on avait gaspillé des ressources et un temps précieux", souligne-t-il.
Son équipe a pu identifier ces fragments pré-galactiques à partir de leur lumière ténue. L'analyse de cette lumière a révélé des taux bas de formation d'étoiles et de faibles niveaux d'enrichissement chimique, signes que les objets en étaient à un stade de formation précoce.
L'étude doit être publiée dans le numéro de mars 2008 de la revue "Astrophysical Journal". AP
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