Atlantis: après un an de succès, la Nasa hantée par une anomalie insaisissable
Date 11/12/2007 20:34:49 | Sujet : Nasa
| CAP CANAVERAL (AFP) - Après trois lancements consécutifs parfaitement réussis en 2007, la Nasa a été confrontée pour la dernière mission de l'année de la navette spatiale à une anomalie technique inexpliquée et vexante pour l'agence spatiale américaine.
De surcroît, ce problème se produit pour une mission particulièrement importante pour l'Europe puisque Atlantis et ses sept membres d'équipage, cinq Américains, un Français et un Allemand, doivent acheminer et installer le laboratoire européen Columbus sur la Station spatiale internationale (ISS).
Pour marquer cet événement longtemps retardé et très important pour l'Europe de l'espace, l'Agence spatiale européenne (ESA) avait invité plus de 750 personnes venir assister au lancement, une opération qui aurait coûté deux millions de dollars, selon certaines sources.
Le fonctionnement erratique des quatre jauges d'hydrogène liquide de l'énorme réservoir externe de l'orbiteur a finalement contraint la Nasa dimanche, après quatre reports, à renoncer à lancer Atlantis en décembre pour faire une nouvelle tentative le 2 janvier au plus tôt. La fenêtre de tir se referme le 13 décembre.
C'est une défaillance de deux de ces quatre jauges au moment du remplissage qui avait contraint les responsables de la mission à reporter le lancement depuis jeudi. Une troisième jauge n'avait pas fonctionné lors de la vidange du réservoir. Dimanche, une seule n'a pas marché.
Ces jauges signalent à l'ordinateur de bord quand le réservoir rempli de deux millions de litres de comburant formé surtout d'hydrogène liquide à très basse température est presque vide, déclenchant l'arrêt des trois moteurs cryogéniques de la navette à la fin de l'ascension en orbite terrestre. Si ces moteurs tournaient sans comburant, ils exploseraient.
Un problème similaire s'était produit pour le lancement de la navette Discovery en 2005, entraînant un retard de 13 jours.
Après de multiples tests l'orbiteur et son lanceur avait dû être ramené du pas de tir à son hangar d'assemblage pour changer le réservoir externe.
Après cet incident, "nous avons effectué un nombre illimité de tests pour essayer de trouver la cause de ce problème électrique intermittent et déployé beaucoup d'efforts pour améliorer le système, examinant chacune des pièces", a expliqué cette semaine le patron du programme de la navette, Wayne Hale lors d'une conférence de presse.
"Nous pensions avoir résolu ce problème (...) en déterminant sa cause la plus probable" et "comme responsable du programme (de la navette) je trouve cela extrêmement frustrant", a-t-il ajouté.
Maintenant la Nasa va reprendre son enquête en analysant de façon approfondie le système tout en laissant pour le moment Atlantis sur son pas de tir de manière à laisser l'option ouverte pour un lancement à partir du 2 janvier.
"Notre espoir est de trouver (cette fois) l'origine de la défaillance du système et nous sommes déterminés à aller au fond des choses", a dit dimanche LeRoy Cain, le responsable de la mission (MMT).
Il a souligné que le remplissage partielle du réservoir dimanche matin avait permis de collecter des données utiles qui pourraient aider à isoler l'origine de la défaillance des jauges.
Cette situation ne se serait pas produite avant l'accident de la navette Columbia en février 2003 car un lancement pouvait alors avoir lieu avec seulement deux des quatre jauges fonctionnant normalement. Trois de ces jauges sont une redondance pour assurer une sécurité maximum.
Depuis cette dernière catastrophe comme après celle de Challenger en 1986, la Nasa est extrêmement soucieuse de la sécurité des lancements.
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