Mars, contrée inhospitalière depuis la nuit des temps
Date 7/12/2005 11:41:53 | Sujet : Astronomie
| Largués il y a presque deux ans à la surface de Mars, les robots explorateurs de la Nasa "Spirit" et "Opportunity" ont collecté des données offrant une image contrastée du passé de la planète rouge, qui aurait connu un environnement tantôt favorable à l'apparition de la vie et tantôt hostile.
Les deux véhicules ont découvert des preuves géologiques que l'astre était autrefois humide, signe qu'il a pu offrir des conditions favorables à l'apparition de la vie. Mais ils ont également établi que l'environnement martien avait été hostile au point d'avoir peut-être pu empêcher l'émergence de la vie, montrent de nouvelles analyses.
Celles-ci ont été présentées cette semaine à la conférence de l'Union américaine de géophysique à San Francisco. "Pendant une grande partie de son histoire, Mars a été un lieu très inhospitalier", a souligné Steven Squyres, principal chercheur de la mission.
Les scientifiques ont toutefois expliqué que les deux "rovers" étudiaient des moments précis du passé de la planète et qu'il était possible que d'autres régions de Mars non encore explorées aient pu avoir un environnement différent.
Depuis leur atterrissage sur des faces opposées de Mars en janvier 2004, les deux robots à six roues ont trouvé des indices probants -basés sur l'examen de roches- que la planète avait autrefois été humide. Mais des roches sédimentaires ont également révélé un milieu variant de très acide à aride il y a trois à quatre milliards d'années. Des conditions probablement défavorables à l'apparition de la vie.
La région du cratère de Gusev, où Spirit s'est posé a révélé une histoire encore plus violente. Selon les scientifiques, de la cendre brûlante y pleuvait et des corps célestes bombardaient la surface il y a quatre milliards d'années. A cette époque l'eau était présente mais pas en grande quantité. Les scientifiques n'excluent toutefois pas que, même dans ces conditions extrêmes, des formes de vie rudimentaires aient pu apparaître.
Par ailleurs, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé lundi que son orbiteur Mars Express avait découvert la preuve que Mars avait subi un changement climatique majeur. Selon les données collectées par la sonde, l'astre était autrefois humide et avait de l'eau en surface, qui a disparu il y a 3,5 milliards d'années. Aujourd'hui Mars est poussiéreuse, sèche et froide et ne présente aucun signe de vie apparent.
Spirit et Opportunity, des engins de la taille de voiturettes de golf, ont été bien au-delà de leur mission initiale de trois mois, jouant les prolongations à la grande satisfaction des ingénieurs de la Nasa.
En août, Spirit a gravi une colline martienne aussi haute que la statue de la Liberté. Après un mois passé au sommet, le robot a entamé la descente pour explorer un bassin géologique prometteur. Il a réalisé récemment des observations nocturnes du ciel martien et a photographié une éclipse "lunaire" du satellite martien Phobos.
De son côté, Opportunity connaît quelques difficultés, son bras robot s'étant bloqué, un problème que la Nasa tente de résoudre. Il se trouve actuellement dans la plaine du cratère Victoria. AP
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