La quatrième éclipse solaire du siècle visible mercredi
Date 28/3/2006 15:59:16 | Sujet : Astronomie
| PARIS (AFP) - Le Soleil sera complètement masqué par la Lune pendant quelques minutes mercredi, pour la quatrième éclipse totale du XXIème siècle qui sera observable sur quatre continents, de la pointe nord-est du Brésil à l'Asie Centrale.
Sur 14.500 kilomètres, la nuit s'installera temporairement en plein jour, traversant successivement le Ghana, le Togo, le Bénin, le Nigeria, le Niger, la Libye, la Turquie, la Géorgie, le sud de la Russie et le Kazakhstan.
Autant de pays qui se tiennent prêts à accueillir des milliers de "chasseurs d'éclipse", astronomes amateurs ou professionnels, chacun se targuant de choisir le meilleur site d'observation. Même si le spectacle durera tout au plus 4 minutes et ce, dans des conditions idéales.
Partout, des campagnes d'information sont menées pour avertir la population: il ne faut surtout pas regarder le Soleil sans lunettes spécifiques, sous peine d'encourir des brûlures irréversibles de l'oeil, y compris dans les régions où l'éclipse ne sera que partielle.
Sur la partie européenne, le spectacle sera bref, car plus l'éclipse balaye des régions élevées en latitude, plus sa vitesse est grande: 3.380 km/h au niveau du pôle, mais "seulement" 1.700 km/h à l'équateur.
Les éclipses du Soleil sont un phénomène assez banal, puisqu'il y en a au minimum deux par an, auxquelles s'ajoutent deux éclipses lunaires (la Terre s'intercale entre le Soleil et notre satellite et intercepte la lumière qui l'éclaire).
Mais la grande majorité des éclipses observables sont partielles: la zone d'ombre projetée par la Lune s'étend sur 7.000 km, alors que la zone de centralité - l'axe sur lequel l'éclipse est totale - ne fait que 260 km de large.
On sait prédire quand surviendra une éclipse depuis Claude Ptolémée au 2e siècle. On sait déterminer là où elle passera depuis le 18ème siècle et, avec l'avènement de l'informatique, le calcul d'une éclipse, qui prenait un mois à la main aux astronomes, est devenu extrêmement simple.
De tous temps, les éclipses du Soleil ont été associées à des événements funestes, comme la chute de Constantinople ou la bataille d'Alexandre contre Darius. Cette fois-ci encore, le phénomène ne fait pas exception.
Les scientifiques turcs ont dû monter au créneau pour assurer qu'il n'y avait aucun lien entre la précédente éclipse de 1999 et les deux énormes tremblements de terre survenus peu après, au lourd bilan de 20.000 morts.
En Israël, on se demande s'il ne s'agit pas d'un signe du ciel, alors que le vote des prochaines élections législatives sera en cours de dépouillement.
Et au Niger, un haut dignitaire religieux musulman a appelé les fidèles à organiser des prières collectives en vue de l'événement, assurant que "les éclipses sont des prémisses, des rappels à l'ordre".
Nasa (Dossier éclipse (en anglais))
Exploratorium (L'éclipse en direct (webcast))
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