Le prochain lancement de la navette spatiale toujours prévu en juillet
Date 29/4/2006 7:05:04 | Sujet : Nasa
| WASHINGTON (AFP) - La Nasa a décidé de maintenir la prochaine tentative de lancement de la navette spatiale en juillet et de renoncer, pour le moment, à des modifications supplémentaires visant à réduire davantage les risques de perte de mousse isolante, a indiqué vendredi un responsable de l'agence spatiale.
"Nous continuons à travailler afin d'être prêt à lancer de nouveau la navette à partir du 1er juillet mais nous avons encore un énorme travail à accomplir", a déclaré Wayne Hale, le directeur du programme, lors d'une conférence de presse. Il s'est néanmoins déclaré confiant dans la capacité de la Nasa à tenir cette échéance.
Si tout va bien, il s'agira du premier lancement depuis celui de Discovery en juillet 2005 et du second depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003.
La Nasa avait de nouveau décidé de clouer au sol ses navettes après qu'un morceau d'isolant de quelque 500 grammes se fût détaché du réservoir externe de Discovery peu de temps après son décollage mais sans toucher l'orbiteur.
C'est un bout d'isolant de plus de 700 grammes provenant du réservoir externe qui avait percé la protection thermique de l'aide gauche de Columbia et provoqué sa destruction lors de son retour dans l'atmosphère en 2003.
Ce problème mobilise les ingénieurs de la Nasa, a expliqué Wayne Hale.
"Nous sommes sérieusement préoccupés par les risques posés par les débris, (...) une chose que nous n'avions pas sérieusement pris en compte avant l'accident de Columbia", a reconnu Wayne Hale, soulignant que la Nasa avait consacré beaucoup de temps sur cette question pour réduire au maximum ce risque et qu'elle avait procédé à plusieurs modifications sur l'isolation thermique du réservoir externe.
Après le sérieux incident avec Discovery en juillet 2005, les ingénieurs de la Nasa ont décidé de retirer un pan de mousse isolante du réservoir externe où les risques de perte de gros morceaux sont les plus élevés.
Mais a expliqué Wayne Hale, ces modifications, qui virtuellement éliminent ce risque, représentent "la plus importante modification aérodynamique de l'énorme réservoir externe de la navette depuis son premier vol" en 1981.
Au total la Nasa a retiré 17 kg de mousse isolante sur les 1.800 kg appliqués sur le réservoir externe rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide.
Elle continue à procéder à des tests en soufflerie notamment, pour s'assurer que ce changement ne met pas en danger la structure du lanceur.
Si la Nasa pense avec ces modifications avoir éliminé les risques de perte de gros morceaux d'isolants, il reste encore des endroits sur le réservoir externe d'où de petits fragments de mousse isolante risquent de se détacher, a expliqué Wayne Hale.
Des ingénieurs de l'agence spatiale ont recommandé que ces parties du réservoir soient aussi modifiées avant la reprise des vols.
Cependant à l'issue d'une réunion jeudi, la direction de la Nasa a tranché pour attendre, avant de procéder à des changements supplémentaires, le prochain lancement pour voir comment les modifications déjà réalisées affectent l'aérodynalisme du lanceur.
Une nouvelle modification aurait pu retarder le prochain lancement de plusieurs mois.
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