La Nasa remet Atlantis dans son hangar, doutes sur un lancement en septembre
Date 29/8/2006 20:55:34 | Sujet : Nasa
| CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa a décidé mardi de remettre Atlantis dans son hangar pour la protéger de la tempête tropicale Ernesto attendue en Floride dans la nuit de mardi à mercredi, accentuant les doutes sur un lancement de la navette spatiale en septembre.
"Remettre la navette dans son hangar repousse un lancement d'au moins deux semaines", a indiqué Bruce Buckingham, le porte-parole du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). Le transport de la navette et de sa plate-forme de lancement, d'un poids total de 540 tonnes, se fait sur un énorme engin à chenilles qui avance à 1,6 km/heure. Sept kilomètres séparent le pas de tir du hangar, soit un parcours d'environ dix heures.
La Nasa s'était donnée à l'origine jusqu'au 13 septembre pour lancer la navette. Les Russes prévoient de lancer un Soyouz le 14 septembre vers la Station spatiale internationale (ISS) avec deux cosmonautes et une touriste de l'espace.
Des discussions sur ce conflit de calendrier avec les Russes ont commencé lundi, a dit M. Buckingham, sans autre précision. Un report du lancement de Soyouz implique lors de son retour un atterrissage parachuté de nuit alors que les opérations de récupération dans le désert du Kazakhstan seront assurées pour la première fois par une société privée, augmentant les risques pour l'équipage.
"Les Russes comprennent l'importance critique de la mission d'Atlantis et ce que cela représente pour l'ISS", a récemment assuré le responsable de l'ISS, Michael Suffredini. Si aucun lancement n'est possible avant le 13 septembre, la Nasa a prévu une nouvelle fenêtre de tir, très courte, les 26 et 27 octobre avec des possibilités le 25 et le 28 si l'agence décide de procéder à un tir de nuit.
Un lancement de nuit limiterait cependant fortement sa capacité de filmer et photographier la navette lors du tir, afin de s'assurer qu'aucun débris de mousse isolante ne se détache du réservoir externe et n'endommage la protection thermique de l'orbiteur, à l'origine de la catastrophe de Columbia.
La mission d'Atlantis représente le troisième vol d'une navette américaine depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 et doit marquer la reprise de la construction de l'ISS. L'agence spatiale américaine a reporté à trois reprises le lancement d'Atlantis prévu initialement dimanche 27 août pour s'assurer que la foudre qui avait frappé le pas de tir vendredi n'avait pas causé de dégât. La Nasa avait annoncé dimanche que tous les systèmes étaient en parfait état de marche.
Un report en octobre ou plus tard ferait prendre du retard dans le programme d'assemblage de l'ISS alors que le calendrier des 16 vols prévus de navette pour finir la Station d'ici à 2010 (année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains) est déjà très serré.
Atlantis et ses six membres d'équipage, cinq hommes et une femme, doivent livrer et installer deux modules dont une antenne solaire d'une envergure totale de 73 mètres, le tout pesant 16 tonnes. Ces deux modules doivent permettre d'accroître la production d'électricité de l'ISS.
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