Prévu pour 3 mois, l'inépuisable robot Spirit fête son millième jour martien
Date 29/10/2006 10:24:52 | Sujet : Espace
| WASHINGTON (AFP) - Infatigable, le robot explorateur américain Spirit n'en finit pas de durer et a fêté la semaine passée son millième jour de mission martienne, dépassant dix fois l'espérance de vie prévue par ses concepteurs de la Nasa.
Arrivé sur la planète rouge le 4 janvier 2004, il avait été suivi trois semaines après par son jumeau Opportunity, qui fait preuve d'une vitalité égale. Les deux robots ont permis, grâce à quelque 165.000 images d'une précision sans précédent déjà transmises, de fournir les indications les plus probantes à ce jour de traces d'eau anciennes à la surface de Mars, ayant peut-être permis des formes de vie. Spirit et Opportunity évoluent aux antipodes l'un de l'autre sur la planète rouge. "C'est absolument remarquable que ces robots durent aussi longtemps", se félicite Justin Maki, un des principaux scientifiques de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence spatiale américaine à Pasadena en Californie (ouest). "Les deux robots ont été conçus pour avoir une espérance de vie de 90 jours à la surface de Mars", rappelle-t-il dans un entretien avec l'AFP. Un jour martien, appelé sol, dure 24 heures, 39 minutes et 35 secondes. Mais contrairement à ce qui était attendu, les vents qui soufflent sur Mars ont empêché l'accumulation des fines particules recouvrant le sol martien sur les panneaux solaires de Spirit et d'Opportunity qui permettent de recharger leurs batteries électriques, explique ce scientifique. "L'atmosphère martienne --formée à plus de 90% de dioxyde de carbone (CO2)-- est beaucoup moins dense que celle de la Terre mais de toute évidence suffisante pour qu'il y ait du vent, ce qui a permis le bon fonctionnement des panneaux solaires", précise Justin Maki. Mais, relève-t-il, ces batteries ont une durée de vie limitée, comme celles d'une voiture ou d'un téléphone cellulaire, et "Spirit et Opportunity pourraient rendre l'âme à tout moment ou continuer de fonctionner un an de plus" malgré quelques petits problèmes techniques dus à l'âge. Les batteries sont très sensibles aux cycles des températures et les hivers martiens sont très froids avec des températures de moins 100 degrés Celsius. Durant l'été le thermomètre monte au maximum à plus 20 degrés Celsius. Spirit n'a pas en fait bougé depuis plus de 200 jours. Il attend la fin de l'hiver sur le versant nord d'une colline qu'il explorait après avoir quitté le cratère Gusev où il s'était posé. La saison hivernale dure six mois sur Mars qui fait une rotation autour du soleil en deux années terrestres. Durant sa mission, Spirit a parcouru au total 6,8 km sur le sol martien tandis qu'Opportunity a fait 9,4 km. Il se situe actuellement sur les bords du cratère Victoria, une énorme dépression géologique que les scientifiques de la mission comptent explorer en faisant descendre le robot à l'intérieur. Opportunity a un petit problème avec ses roues et l'articulation d'une de ses épaules mais peut continuer à effecter sa mission, explique la Nasa. Malgré leur longévité surprenante, les deux robots doivent encore battre les records des sondes martiennes américaines Viking 1 et 2 qui s'étaient posées, sur la planète rouge en 1976. Viking 2 a survécu 1.281 jours martiens et Viking 1 a fonctionné quatre années terrestres (deux ans martiens) jusqu'en novembre 1982. Mais à la différence de Spirit et Opportunity, l'alimentation électrique des deux énormes sondes Vicking provenait d'un générateur nucléaire RTG (Radioisotope Thermal Generator) ne dépendant pas des rayonnements solaires.
|
|