La construction du miroir primaire de 3,5 m du télescope spatial Herschel
Date 10/4/2007 10:10:50 | Sujet : Astronomie
| Découvrez en images les principales étapes de la construction du miroir primaire de 3,5 m de Herschel, le prochain grand télescope spatial de l'Agence spatiale européenne. Ce miroir est le plus gros miroir monolithique jamais réalisé pour une application spatiale. Il se compose de 12 pétales usinés à partir de blocs de céramique et assemblés par brasage avec une très grande précision.
Herschel
Herschel est la quatrième 'Pierre angulaire' d'Horizon 2000, l'emblématique programme scientifique qui sous la direction de Roger-Maurice Bonnet a permis à l'Europe de se hisser à la pointe de la recherche scientifique spatiale et se placer en tête dans plusieurs domaines de l'astronomie et de l'exploration du Système Solaire. Herschel inaugurera une nouvelle génération de télescopes spatiaux géants.
Cet observatoire spatial de nouvelle génération est le successeur d'ISO (1995-1998) et fonctionnera dans l'infrarouge lointain et le domaine submillimétrique. Il doit être lancé en juillet 2008 par une Ariane 5 en compagnie d'un autre observatoire de l'ESA, le satellite Planck, destiné à étudier le "bruit de fond" cosmique.
D'une masse de 2,5 tonnes pour une longueur de 6,5 m, cet observatoire aura une durée de vie de 2 à 6 ans. Cette activité opérationnelle peut apparaître très courte au regard des performances d'Hubble qui fonctionne depuis 17 ans, mais elle s'explique par la spécificité de l'astronomie infrarouge qui vise l'observation d'objets très froids. Les détecteurs d'Herschel seront donc refroidis à 2 K (- 271°C), en permanence avec un cryostat emportant 2360 litres d'hélium superfluide. Le satellite cessera de fonctionner dès que le cryostat sera vide. A l'agence spatiale européenne on vise 4 années d'activités opérationnelles.
Herschel sera placé sur une orbite de façon à rejoindre le point Lagrange L2, à 1,5 millions de km de la Terre. De 4 à 6 mois de voyage seront nécessaires à Herschel pour rejoindre cette orbite particulière. Le point Lagrange L2 marque l'endroit où se combinent les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil. Les forces des 2 objets s'équilibrent ce qui crée une zone de stabilité remarquable.
Objectifs scientifiques
Les observations permettront aux astronomes de retracer l'histoire des molécules depuis le Big Bang et en partant de là les scientifiques s'aventureront à étudier la matière à partir de laquelle s'est formée la première génération de galaxies, quelques 300.000 années après le Big Bang. Il s'agit de la période connue sous le nom de Ages Sombres, une période qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers apparaissait chaud et opaque.
Parmi les autres objectifs scientifiques, on citera l'étude du milieu interstellaire, la formation et l'évolution des étoiles, et la composition chimique des atmosphères et des surfaces des planètes, des satellites et des comètes.
Pour cela, Herschel sera équipé de trois instruments scientifiques fonctionnant dans l'infrarouge lointain et le submillimétrique ce qui permettra d'observer des objets de quelques degrés plus chauds que le zéro absolu - 273 °). La sensibilité attendue de ses détecteurs doit lui permettre de détecter le rayonnement le plus lointain jamais analysé de façon aussi claire.
D'ISO à Herschel
L'observatoire spatial dans l'infrarouge (ISO) a été lancé en novembre 1995 par une fusée Ariane 4 depuis le Centre spatial de Kourou. Il a fonctionné jusqu'en mai 1998, date à laquelle les réserves d'hélium nécessaires au refroidissement de ses instruments se sont épuisées et bien au-delà des espérances des responsables de la mission. Tenant du titre de satellite infrarouge le plus sensible jamais lancé, il a réalisé des études particulièrement importantes des régions poussiéreuses de l'Univers où les télescopes en lumière visible sont aveugles.
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