Une sonde japonaise va tenter de ramener des fragments d'astéroïde
Date 21/9/2005 21:30:49 | Sujet : Espace
| TOKYO (AP) - Une sonde japonaise se trouve à une vingtaine de kilomètres d'un astéroïde située entre la Terre et Mars pour une mission des plus audacieuses: il s'agit de recueillir au passage quelques fragments de l'astre et de les rapporter sur Terre.
Lancée en mai 2003, la sonde Hayabusa (le faucon) s'est placée à la mi-septembre sur une trajectoire qui lui permet de se maintenir à une vingtaine de kilomètres de l'astéroïde Itokawa, un corps céleste de 690 mètres de long et 300 de large. Cette taille ne lui confère qu'une très faible force d'attraction, 1/100.000e de celle de la Terre.
La sonde se rapprochera progressivement d'Itokawa, pour le photographier sous tous les angles avant d'effleurer sa surface au début novembre. Ce jour-là, à environ 313 millions de kilomètres de la Terre, Hayabusa tirera un petit projectile sur la surface de l'astéroïde et collectera les fragments éjectés avec un dispositif d'aspiration se terminant par une sorte d'entonnoir renversé.
Deux rendez-vous, de quelques secondes chacun, sont ainsi prévus et les responsables de la JAXA, l'agence spatiale japonaise, ne s'attendent pas à une grande collecte, même pas de quoi remplir une cuillère à café. Mais ces quelques grains d'astre devraient permettre aux scientifiques d'en savoir un peu plus sur la formation des planètes dans le système solaire et la composition de corps célestes comme Itokawa, nom d'un des pères du programme spatial japonais.
Des planètes comme la Terre, Mars ou Vénus ont subi des changements géologiques importants, en raison de déformations internes (mouvement de plaques tectoniques, volcans, etc) et de l'érosion due à l'atmosphère et l'eau. Mais les astéroïdes gravitant autour du soleil, explique la JAXA, sont restés tels qu'ils étaient il y a plusieurs milliards d'années. Ils constituent en somme des "capsules temporelles", contenant des messages du passé.
Jusqu'à présent, selon l'agence nippone, "la mission se déroule comme prévu", sans incident majeur hormis un problème sur un des trois gyroscopes de la sonde. Elle est équipée d'un nouveau mode de propulsion (ionique), consistant à éjecter à grande vitesse des particules chargées électriquement, les ions.
Elle a de surcroît réussi à se guider de façon autonome, grâce à des systèmes de navigation optique, jusqu'au point de rendez-vous, après une dernière correction pour réduire sa vitesse d'approche à sept centimètres par seconde...
Si tout va bien, Hayabusa regagnera la Terre en juin 2007. Une capsule contenant les échantillons ramenés -les premiers depuis la fin de l'exploration de la Lune, en 1972- se séparera du reste de la sonde et atterrira dans le désert australien.
Sur Internet
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http://www.jaxa.jp]
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